Долина Создателя

«Жалость - у вас, людей? Не верю! Это - как лед из солнца, тепло от снега, хорошая охота во время бури!»

У Нельсона мурашки пошли по коже, а Ван Восс вообще едва не свалился со стула. Последние сомнения исчезли - волк мог разговаривать и даже иронизировать. И все это - не произнося ни звука!

«Напрасно ты так думаешь, Тарк, - продолжал Шен Кар. - Мы умеем быть милосердными. Ты и Барин в наших руках, и вы останетесь в живых, если пойдете на сделку с нами».

«Сделку? Такую же лживую, как вы заключили с этими наивными чужеземцами - предлагая плату, которую не сможете дать!»

- Это еще что? - Ник Слоан вскочил. Он был настолько ошарашен, что забыл о возможности задать вопрос волку. - Эй ты, мохнатый, что ты имеешь в виду?

«Замолчи, Тарк! - нервно распорядился Шен Кар. - Не вмешивайся в чужие дела. Холк, прикажи увести эту неблагодарную тварь!»

«Минуточку,- вмешался Нельсон. - Твое сообщение, Тарк, весьма нас заинтересовало. Поясни свою мысль - ну, насчет платы».

Зеленые глаза Тарка засветились злобным удовлетворением. Он издал тихое рычание, похожее на смех.

«Ты сделал глупость, Шен Кар, позволив белым людям надеть короны. Забыл, что я тоже услышу их мысли и узнаю, что им обещан серый металл, которого у вас нет!»

Щен Кар поднялся на ноги и шагнул к зверю, в бешенстве выхватив из-за пояса короткий меч. В последний момент он с трудом сдержался. Тарк вновь зарычал - похоже, он хохотал от души.

Нельсон с подозрением следил за этой немой, но выразительной сценой, а затем спросил волка:

«Ты уверен, что у Шена Кара нет платины - металла, из которого сделаны короны?»

Тарк моргнул - казалось, был слегка озадачен.

«Нет, серого металла в долине много, - признался он, - только находится он не у Людей, а в недоступной для всех вас пещере Создателя».

«Что еще за пещера?» - вмешался в обмен мыслями Ник Слоан.

«Пещера Создателя - святыня Братства, - пояснил Тарк. - Согласно преданию, в незапамятные времена именно там зародилась разумная жизнь, которая впоследствии распространилась по всей Земле. Пещера находится далеко отсюда, в северной части долины Л'лан».

«На севере? - спросил Нельсон.- То есть где-то за вашим Врооном?»

«Да, это так, - резко бросил волк - словно челюстями щелкнул. - И вам никогда до нее не добраться!»

Глава 6. ДЕРЗКИЙ ПЛАН

Ник Слоан, сжав кулаки, шагнул к Шену Кару.

- Это правда? - хрипло спросил он. Вождь клана Людей пожал плечами.

- Да, запасы серого металла, который вы называете платиной, находятся в северной части долины. Ну и что?

- Но ты же говорил, что с платиной проблем не будет и вы расплатитесь с нами без промедления! - взревел, вскочив со стула, Ван Восс. Побагровевший Лефти Вистер по своему обыкновению ругался на чем свет стоит.

- Не совсем так, - сухо ответил Шен Кар, презрительно глядя на не на шутку разволновавшихся офицеров. - Я говорил, что в долине много серого металла, и это правда. Вы получите его сколько угодно - когда сокрушите Братство.

- Но это же форменное надувательство! - бушевал Слоан. - Выходит, у тебя ничего нет, жалкий туземишка, ты беден, как церковная крыса!

- Надувательство? Теперь я вижу, что это вы хотели провести меня, да только ничего не вышло! - воскликнул Шен Кар, в упор глядя на Слоана.

Нельсон все понял. Вождь клана Людей с самого начала не доверял им и держал в рукаве козырного туза. Он хотел заставить офицеров бороться против Братства и победить - только в этом случае можно было рассчитывать на поживу.

Нельсон приказал:

- Эй вы, двое, - назад! Шен Кар прав, награда будет нашей, если мы хорошо справимся со своей работой.

Внезапно он услышал мысленный голос - это вмешался Тарк, внимательно следивший за разгоревшейся перепалкой.

«Не торопитесь с решением, чужеземцы! Путь в пещеру Создателя преграждают не только кланы Братства. У входа вас встретит непреодолимый барьер холодного пламени».

«Холодное пламя? - мысленно спросил Нельсон. - Это еще что такое?»

- Не слушайте Тарка! - снова потеряв выдержку, завопил Шен Кар. Он повернулся к стоящим у входа в зал воинам и приказал: - Немедленно отведите волка в камеру!

Один из охранников набросил на шею зверя кожаную петлю, другой снял цепь со скобы на стене. Вдвоем они потащили Тарка к выходу, держа мечи наготове. Волк повиновался и лишь на пороге повернул голову и испепелил взглядом пришельцев.

Все вновь уселись за стол, хмуро косясь друг на друга.

- Пора раскрыть карты, Шен Кар, - сказал наконец Нельсон. - Мы имеем право знать все, раз уж решили биться на твоей стороне.

- Я ничего не собирался скрывать, - устало ответил Шен Кар. - Но вы оказались столь недоверчивы, что было опасно раньше времени посвящать вас в секреты долины Л'лан. Я предупреждал: некоторые виды животных в нашей долине наделены разумом. Вы же только смеялись. Теперь-то вы поверили в это?

Нельсон кивнул.

- Поверить - не значит понять, - недовольно буркнул Ник Слоан.- Как такое могло произойти здесь, в этой Богом забытой дыре?

Ему ответил старый Юрнак.