Доля победителей

Согласно карте, которую Саша перерисовал для себя с оригинала на небольшой кусок ткани, а также ориентирам, которым неуклонно следовал кормщик, «Гаронна» должна была выйти к месту, где река Ногера, берущая свое начало в озере Слез, впадала в Холодное море. На карте устье реки имело воронкообразную форму, расширяющуюся в сторону моря. На восточном берегу устья начинались леса загадочной Лирты, а на западном — земли Меленвиля.

Наверняка на западном побережье были портовые города и более мелкие поселения. Правда, это являлось всего лишь предположением, но, скорее всего, верным. Поэтому в соответствии с планом, разработанным еще в Хирмальме, Ксандр хотел войти на «Гаронне» в устье Ногеры и, не доплывая до озера Слез, высадиться вместе с у-дур у подножия Серых скал. Из уроков Альдора он помнил, что местность эта была безлюдной. Окрестности Серых скал идеально подходили для высадки. Именно оттуда Ксандр задумал начать разведку, и именно туда через год должна вернуться «Гаронна». Заранее было обговорено, что барркан, спустя год прибыв на то же самое место, будет ожидать принца седмицу. Если Белый не появится в оговоренный срок, корабль, не задерживаясь ни дня более, должен вернуться на Норту. И так каждый год. На этом настояла уже Аная. Гибель Ксандра она категорически отказывалась принимать во внимание. Плен, ранение или просто банальное опоздание — да. Но не гибель…

Высадившись у Серых скал, принц должен будет сделать пеший переход на запад в глубь материка к столице Меленвиля — империи людей. О том, что его там ожидает, он старался не задумываться. Сперва нужно дойти и по пути остаться в живых. Конечно, с у-дур шансы выжить возрастали на порядок, и проблема добычи пищи с такими великолепными охотниками остро не стоит, но после созерцания гигантской гаронны чувство беспомощности при виде поистине громадного хищника не давало покоя. Что, если такие монстры есть и на суше? Оставалось надеяться на свои ноги. Единственное средство уберечься — бег. Быстрый, до разрыва легких.

Карта не обманула. Устье реки они обнаружили быстро. Попросив благословения у Творца, Асвер направил «Гаронну» в Ногеру. Речная вода, смешиваясь с соленой, приобретала мутно-серый цвет, складывалось такое впечатление, будто где-то на берегу имелась труба какого-нибудь комбината, непрерывно сбрасывающего не контролируемые никем отходы производства. Эта грязно-серая масса, назвать водой которую можно было только с натяжкой, бурлила и кипела, поднимая со дна весь сор и песок.

Ксандру сперва показалось, что устье пройти не удастся, но «Гаронна», управляемая веслами, уверенно форсировала это препятствие. Поборовшись еще некоторое время с течением, корабль островитян достиг русла реки, где поток ее вод значительно ослаб.

Ногера оказалась довольно широкой и, как показал замер, достаточно глубокой. Во избежание неприятностей было решено идти посередине реки — не хватало еще сесть на мель или напороться на какую-нибудь корягу.

В глаза бросался резкий контраст между речной и морской водой. Если морская имела чистый темно-синий оттенок, то цвет речной напомнил Саше цвет чая. Также были видны различия между западным и восточным берегом реки. Вроде бы одинаковый климат, та же почва. Ну разделена рекой — и что? Но нет… Растительность восточного берега была столь густой, что казалось: если бы река не была такой широкой, то деревья и кусты давно бы поглотили ее. Деревья, растущие на западном берегу, чем-то напоминали нортийские.

— Вона как заросло все. Будто стена живая, — бурчал себе под нос Дьярви, рассматривая нависшие над водой густые ветви лиртийских деревьев.

— Кто знает, — произнес Ксандр. — Может, ты недалек от истины. Те, что ушли туда, были очень искусны в создании таких стен.

— У меня такое чувство, будто следит за нами кто-то из той чащи, — хмурясь, продолжал бурчать Дьярви.

— Хм… У тебя тоже? — удивился Ксандр.

Чувство постороннего взгляда появилось, еще когда барркан входил в устье. Да и у-дур подтвердили, что там кто-то есть. Только врагом ра-ханы этого кого-то не назвали.

— Неприятно, когда тебе в спину кто-то пялится, — нахмурив брови, ворчал Дьярви.

— Ничего, скоро все закончится, — улыбаясь, произнес принц, хлопая вальдмара по мощному плечу. — Тем более я уже вижу подходящее место для высадки.

Ярл Мирольма посмотрел в ту сторону, куда кивнул парень, и неопределенно хмыкнул. Дьярви определенно не нравилась затея Белого. Ему вообще ничего здесь не нравилось: ни этот материк, ни эта река… И уж тем более ему не нравилось, что придется скоро расстаться с Ксандром, к которому он заметно привязался. Да что и говорить… Спроси у любого лорима, по душе ли ему отъезд Белого Падший знает куда, вряд ли кто-то ответит утвердительно. Успокаивало то, что Ледяные у-дур идут с ним. Вот уж не думал вальдмар, что когда-нибудь будет благодарить Творца за появление этих тварей. Дьярви мельком взглянул на Ксандра, увлеченно разглядывающего приближающуюся землю, и тяжело вздохнул…