Доля отцовская

Была, надо заметить, башня приземистой и нелепой. Вот заслон внушал куда больше уважения — магией он был напичкан под завязку.

Хотя все это было поставлено тут исключительно для галочки. Все прекрасно понимали, что, если наместник Хель захочет, разнесет его в клочья или же просто обойдет, сделав крюк. Строить заградительную стену на протяжении всей границы начали много лет назад, да так и закончили. Всякая жуть твориться начала, да и высокие стены, как выяснилось, не всегда помогали. Благо стоило отправить в чертоги Хель предыдущего наместника, как сразу стало намного спокойнее. Еще пару лет выводили с земель всякую гадость, а потом и вовсе стало тихо и мирно.

— А кем не велено-то? — уточнила Альга.

— Сомневаюсь, что у вас есть полномочия запретить что-то герцогу Риту на его землях, — заметил я, с удовольствием показывая перстень. А то, знаете ли, устал его скрывать.

— Его величество запретили!

— Серьезно? — Все повернулись к Крису.

Тот пожал плечами.

— Было дело… — признался парень. — Надо же мне было как-то остановить тех идиотов, которые мечтали за славой туда пробраться? Особенно из не самых родовитых дворян. Как показала практика, многие, наталкиваясь на заслон и запрет, шустро поворачивали назад, словно только и ждали повода отказаться от героических планов.

— Эх… А как не хочется-то в объезд направляться. Полдня потеряем, пока обогнем этот участок стены, а потом еще, чтобы на дорогу вернуться, времени достаточно уйдет… Ночью ехать нельзя, придется привал устраивать. Так мы только завтра на месте будем. Не согласен. Хоть с боем прорывайся!

— Ладно, — пробурчал Крис, — будет им «его величество», если так настаивают.

Через десять минут ожесточенных раскопок в вещевом мешке на свет был извлечен императорский обруч, который запасливый крестник тут же водрузил себе на голову, после чего достал из ножен фамильные кинжалы.

— Ну? Еще какие-либо претензии остались? — хмуро поинтересовался он у побледневшего охранника.

Тот мелко затрясся и помотал головой, после чего исчез из окошка. Через мгновение из низенькой дверцы выскочил молоденький стражник. Видимо, старший показываться на глаза теперь побоялся. Раскланявшись и пробормотав, мол, «извините, не признали», мальчишка быстро открыл одну створку ворот, чтобы мы спокойно могли проехать, даже не спешиваясь.

— Мы скоро обратно поедем, — сказал я пареньку, — так чтобы больше никаких «не велено» не было. Понятно?

— Да, ваша светлость, — кивнул он, — доброго пути!

— И тебе хорошей службы, — согласился я, проезжая за остальными.

— Ой! — Маришка вскрикнула и крепко-крепко зажмурилась, прижав ладони к лицу.

Внезапно ей стало страшно-страшно. Так, что захотелось повернуть лошадь назад и трусливо подождать остальных в безопасном и родном герцогстве.

В сердце холодной змейкой проскользнуло ощущение приближающейся опасности, а злой холодный ветер, казалось, поставил перед собой задачу обязательно выбить девушку из седла.

— Успокойтесь, — близко раздался спокойный голос герцога. — Маришка, можешь открыть глаза, никто тебя кушать не собирается. — Потом Оррен добавил уже насмешливо: — А вы что ожидали от земель, которым покровительствует Хель?

Девушке стоило больших трудов убедить себя убрать ладони от лица и все-таки осмотреться, куда же они попали. Но первое, что увидела Маришка, — Кристиана, который озирался по сторонам, сильно сжимая кинжалы. На лице императора девушка различила следы настоящего испуга, ощущения, казалось, недоступного насмешливому смелому парню. На его скулах появились полоски чешуи — Крис был в нескольких шагах от обращения. Рядом Василий — головой не вертит, но смотрит внимательно и настороженно, словно тоже чувствует опасность. Только Альга и его светлость неправильно спокойны.

А вокруг темно, будто неожиданно наступила ночь, и ветер, получив новые игрушки, бросает им в лица пригоршни снега. Впереди можно разглядеть запорошенную дорогу, которая стелется далеко в темноту.

— Зима… Где мы? — тихо спросила девушка непонятно у кого.

— Именно там, куда мы и стремились попасть. Я же говорю, захотелось Хель театральных эффектов, вот и перемудрила. Здесь всегда темно и круглогодично царит зима. Вот так-то, — откликнулся Оррен. — А вы думали, почему слугам наместника так охота переселиться к нам? Вовсе не от хорошей жизни, друзья мои.

— Но постойте… — помотал головой Крис, — ведь с той стороны казалось, что здесь светит солнце.

— Да, — согласилась Альга, доставая из мешка запасную рубаху, — если ты обернешься, увидишь — отсюда кажется, что на нашей стороне темно. Иллюзия. Одевайтесь теплее, еще не хватало всем разом простыть.

— А это странное чувство… — Маришка дотронулась пальчиками до левой стороны груди.

— Скоро пройдет, — успокоил ее герцог, — так всегда сначала бывает. Мы вот с Альгой еще в первый раз успели привыкнуть. Поехали, господа спасатели. Что рассказывать? Сами все скоро увидите.

— Ты не боишься, что на нас из этой темноты кто-нибудь бросится?

— Нет, я же сказал, что нас ждут, дорога будет свободной. Главное, до ночи доехать.