Дочь по крови

Все они были покрыты черными пятнами — верный признак того, что они сумели выжить во время эпидемии. Мальчик сказал, что они все вне закона, и вовсе не нужно было иметь особое воображение, чтобы понять, что речь здесь шла о людях, которые не желали подчиняться новым законам, установленным так называемыми Хранителями Мудрости. Впрочем, совершение преступления в новом Макрате было весьма не сложным делом; на своем пути по городу Адхара и Андрас видели десятки развешанных по стенам объявлений, и каждое гласило о каком-либо предписании или запрете.

Как только рана была перевязана, жители подземелья по-братски поделились с ними покрытым плесенью вяленым мясом и черствым хлебом.

— Все самое хорошее они оставляют конечно же себе. Эту еду мы совсем недавно выкрали из повозки, что доставляет продукты в Совет Мудрейших, — пояснила единственная в этой компании женщина. На ней была мужская одежда, а на поясе, на случай крайней необходимости, висел кинжал. Не было сомнения в том, что и она была здесь для того, чтобы сражаться.

— Ну а с вами что приключилось? — спросил наконец один из подземных обитателей, и сразу же все присутствующие обратили свои взоры на пришельцев.

Андрас и Адхара побледнели от неожиданности. Они никогда прежде и не думали о том, чтобы договориться по поводу своей версии случившегося. Но эти люди заслуживали того, чтобы получить исчерпывающее объяснение: ведь, по сути, они спасли им жизнь.

— Мы пришли издалека, — начала Адхара. — Мы пришли сюда, чтобы разыскать кое-что.

Сплетая вместе вымысел и правду, девушка поведала им выдуманную историю о том, что они выполняют миссию, порученную им Братством Молнии, и что они прибыли в Макрат с целью разыскать книги, которые оказались бы весьма полезными при создании средства, исцеляющего страшную болезнь.

— Заразу ничем не вылечить, — шагнув вперед, возразил какой-то тип довольно крепкого телосложения.

Похоже, что это был их предводитель: все остальные обращались к нему с некоторым почтением, и подросток, едва у него появилась такая возможность, в деталях рассказал ему обо всем случившемся.

— Вы видели, во что теперь превратился город? Эпидемия лишила нас всего. Эта разруха продолжается уже несколько месяцев.

Андраса охватила едва заметная дрожь. Адхара могла представить себе, в чем причина, но не испытывала к нему ни малейшей жалости. За все время их совместного путешествия они так и не наладили свои отношения: Недремлющий продолжал относиться к ней как результату эксперимента, а девушка видела в нем только своего мучителя.

— Что же здесь произошло? Меня не было в городе чуть больше двух месяцев, — недоумевала Адхара.

В гробовом молчании, воцарившемся в подземелье, чувствовалась явная неприязнь.

Первым заговорил все тот же коренастый мужчина:

— Будь проклят Неор и его отродье. Он бросил нас здесь загнивать. Даже не успев толком разобраться, что происходит на самом деле, он сбежал в Новый Энавар. Да, поначалу он пытался навести в городе хоть какое-то подобие порядка, но потом бросил всех нас на произвол судьбы.

— Неор мертв, — едва слышно объявила Адхара.

— Тогда хвала тому, кто его убил, — ответил мужчина, сплевывая на пол в знак своего презрения. — Леарко… вот это был король. После его похорон день ото дня становится только хуже. Едва только королева покинула этот город, как распалась армия. Часть городской гвардии отправилась на фронт, и лишь немногие из нас остались здесь один на один с этим зловещим городом.

Мальчик с довольной улыбкой на лице, пальцем указывая на мужчину, добавил:

— А знаете, Дован был одним из них. Он дезертировал, когда его призвали покинуть Макрат.

— Мое место — здесь. Я поступил на службу в армию, чтобы защищать Макрат, и я охотно продолжал бы это делать. Вы даже представить себе не можете то, что здесь творилось. Людей убивали прямо посреди улицы только за то, что они раз чихнули. Каждому могли предъявить обвинение в том, что они распространяют заразу. — Мужчина замолчал и посмотрел вдаль. — А потом однажды ночью городские ворота с треском повалились наземь. Те бедолаги, которых мы все это время не пускали в город, сея страх и ужас, высыпали на городские улицы. У нас не было достаточно сил, чтобы остановить их, и совсем скоро они заполнили столицу.

Взгляды обитателей подземелья помрачнели, и снова воцарилась гробовая тишина.

— Это был один сплошной кошмар, — продолжил свой рассказ Дован. — Они грабили гостиницы, проникали в дома, отбирая все, что попало. Они не щадили ни женщин, ни детей. Казалось, это была толпа обезумевших тварей. Болезнь стала бесконтрольно распространяться повсюду, и вот тогда мы и заразились. Эпидемия еще некоторое время обходила стороной оставшихся в королевском дворце придворных, но потом она распространилась повсеместно.

— Только он один выжил среди всех своих товарищей, — вмешался в разговор мальчик. Казалось, он жаждал выполнить свой долг и, в ожидании признания, с подобострастием смотрел на своего предводителя снизу вверх.

Дован ответил ему добродушной улыбкой: