Дочь морского бога

– О, поверьте, тётушка, я слежу! Если бы не безмерное уважение к лорд-канцлеру, высказалась бы по-другому, – зашипела я и отбросила письмо, словно ядовитую гадюку. – Я не буду доказывать свою невинность. Не верите в мою добропорядочность? Найдите сыну другую невесту. Тем более, что я пока замуж не собираюсь.

– Какой позор, – запричитала тётушка, закрыв лицо руками. – Какой позор. Риган, почему ты молчишь? Поговори с дочерью.

– Нейтан Грост – хорошая партия, – тихо сказал отец. – Предложение о свадьбе большая честь для нас. Нужно соглашаться, Каролина.

– Я сказала “нет”, отец, – едва сдерживая гнев, повторила я. – Брачное предложение должно исходить от Нейтана, разве не так? Он вообще знает, что вы тут обсуждаете за его спиной?

– Нейтан знает, – мягко перебил Гвидо Грост. – Мой сын чтит традиции и осознаёт, насколько важно обеспечить своим детям достойное будущее. Сломанная судьба Кэрридана у него прямо перед глазами. Я понимаю ваше возмущение, поверьте мне. Современные юноши и девушки успели отвыкнуть от договорных браков и заочных помолвок. Но я знаю, что у вас роман с Нейтаном. Я никогда не видел своего мальчика настолько счастливым и влюблённым. Святые боги, да он все уши мне прожужжал, какой замечательный артефакт у вас получается. Разве не чудо, когда интересы настолько совпадают? Да половина семей мечтать не может о таком родстве душ. А вы хотите растоптать своё светлое чувство из-за пары недомолвок и досадного недопонимания.

Мастерство опытного политика угадывалось с первых фраз. Так перевернуть факты, что мой отказ выглядел глупостью, мог не каждый. Да я сама на мгновение засомневалась. Вдруг Гвидо Грост прав? Чем плох союз с его младшим сыном?

“Как минимум тем, что он не держит слово, – напомнила я себе. – Обещал дружбу и защиту репутации, а сам загнал в ловушку. Чем его метод лучше подлого поступка Маркуса Кента?”

– А что будет, если я не образец благочестия?

Можно было соврать, что я уже была с мужчиной, но тогда я сделала бы именно то, чего хотела избежать – опозорила бы свою семью.

– Леди Нейшвиль, – Гвидо Грост сложил руки на столе и чуть наклонился вперёд. – Ваши попытки защититься милы и наивны. Я доверяю чутью своего сына. Он повидал достаточно женщин, чтобы отличить сорванную розу от нераскрывшегося бутона.

– Если ты не сохранила себя до свадьбы, – побагровела от ярости тётушка Маргри, – то я лично привяжу тебя к позорному столбу на главной площади и прикажу высечь розгами.

– Зачем же такие строгости? – жестом остановил её лорд-канцлер. – Мы начали разговор о любви, о ней и продолжим. Я повторю, что безоговорочно верю сыну. Для него такая помолвка – шанс подарить ласку избраннице, не дожидаясь скучной церемонии в храме. Вас обоих договор на бумаге защищает полностью. Нейтан не останется с разбитым сердцем, а леди Нейшвиль переживёт самую сложную часть свадьбы в романтической обстановке. Тогда и только так, как захочет. Ни одного излишне внимательного взгляда от родственников, ни одной сальной шуточки. Да я сам решился на подобное исключительно из заботы о будущей супруге.

Так вот в чём дело. Нейтан не сомневался в моей девичьей чести, он просто хотел поскорее… Сорвать розу. Вообще, на месте отца я бы ему верить не стала. Он сам говорил, что много времени провёл в домах терпимости. После тех женщин даже самые распутные студентки академии показались бы младшему Гросту жрицами богини Вейны.

– А если мне не понравится? – с провокационной улыбкой уточнила я.

Тётушка побледнела и схватилась за сердце. Отец зажмурился, не веря, что его маленькая девочка способна задавать такие вопросы, а я терпеливо ждала реакции Гвидо Гроста. Ну как? Поколебалась уверенность в моей наивности и чистоте?

– А если вам не понравится, – в глазах лорд-канцлера зажёгся лукавый огонёк, – то вы сможете пожаловаться мне, и я проведу Нейтану воспитательную беседу. Я учил сына, что главное в постели – удовольствие женщины. Надеюсь, он усвоил.

Я всё-таки покраснела под насмешливым взглядом будущего свёкра.

Кажется, мышеловка захлопнулась. Оставалась ещё надежда договориться с женихом, но интуиция подсказывала, что некромант не откажется от затеи со свадьбой.

– И вас не смущает, что я не хочу замуж, лорд-канцлер? – попыталась я достучаться до Гвидо Гроста. – Повторю то, что говорила Нейтану – моё сердце отдано науке. Я не уверена, что в нём хватит места для супруга.

– Все леди-учёные так говорят до первого ребёнка, – с философскими нотками в голосе ответил он. – Не хочу обесценивать ваши стремления, но выбирая между карьерой и семьёй, лично я никогда не пренебрёг бы своими любимыми женщинами и детьми. Вы не сможете остаться в академии. Учёба закончится, появится дом, регалии, призвание. Каждый вечер придётся возвращаться туда, где вас даже слуги не особо ждут. Зачем нужны крайности? Почему нельзя и замуж выйти, и науке себя посвятить? Нейтан не против, я только за.