Дочь Империи

- Верно, господин, - Кейок с каменным лицом принял поправку, затем перевел взгляд на Мару и продолжал: - Ко мне обратился властитель Анасати, выразивший желание увидеть своего внука. Поскольку ты отсутствовала, я отклонил требование допустить его в поместье вместе с "почетным эскортом".

Мара с непроницаемым лицом перевела взгляд на того, кто был дедом Айяки:

- Властитель Текума, ты взял с собой в качестве "почетного эскорта" половину гарнизона?

- Всего лишь треть, госпожа Мара, - со вздохом произнес Текума. - Остальными двумя третями командуют Халеско и Джиро... - Престарелый властитель осекся, но со свойственной ему находчивостью сумел придать невольной заминке в речи самый естественный характер, расстегнув шлем и сняв его с головы. - Мне сообщили, что тебе не суждено дожить до конца торжеств в честь Имперского Стратега. - Он снова вздохнул: делать подобное признание было крайне неприятно. - Я опасался, что так оно и произойдет, и решил явиться сюда, дабы не дать в обиду внука, на тот случай, если Джингу вздумает раз и навсегда покончить с кровной враждой между Акомой и Минванаби.

Мара понимающе приподняла брови:

- Значит, когда Кейок отклонил твои заботы о внуке, ты решил остаться и посмотреть, кто появится раньше - я или армия Джингу?

- Именно так, - пальцы Текумы стиснули шлем. - Если бы на этом холме показались солдаты Минванаби, я вошел бы в поместье для защиты моего внука.

- А я бы его остановил, - ровным голосом сообщил Кейок.

Мара одарила критическим взглядом обоих - и своего военачальника, и свекра:

- В таком случае вы сделали бы за Джингу его работу. - Она с досадой тряхнула головой. - Это моя вина. Я обязана была предусмотреть, что тревога Анасати за внука может привести к войне. Ну что ж, Текума, теперь беспокоиться не о чем. Твой внук в безопасности.

Властительница Акомы помолчала, вновь переживая чудо своего избавления.

- Джингу принял смерть... от собственной руки.

- Но... - ошеломленный Текума нахлобучил шлем на седые волосы.

- Я знаю, - перебила его Мара, - ты не получал такого донесения. Как это ни печально для Анасати, твой осведомитель тоже мертв.

От этого известия глаза Текумы превратились в щелки. Ему, несомненно, было любопытно, каким образом удалось Маре проведать о Теани, но он промолчал. Сохраняя полное спокойствие, властитель Анасати выслушал остальные новости, которые Мара сочла нужным ему сообщить:

- Текума, мы направляемся сюда, чтобы завершить празднование дня рождения Имперского Стратега. Поскольку из всех властителей на торжестве отсутствовал ты один, быть может, ты пожелаешь загладить это упущение и присоединишься к нам на оставшиеся два дня? Только, прошу тебя, пойми: я вынуждена настаивать на том, чтобы ты ограничил свой почетный эскорт, как и все остальные, пятьюдесятью воинами.

Старый властитель кивнул: наконец-то можно вздохнуть с облегчением и перейти от военных приготовлений к радостям мирной жизни. Мара коротко приказала своему почетному эскорту продолжить путь к усадьбе; Текума не сводил глаз с хрупкой фигурки невестки, испытывая чувство, близкое к восхищению.

- Я рад, Мара, что нам не довелось увидеть, как солдаты Минванаби штурмуют этот холм. - Взглянув на решительного воина, шагающего по другую сторону от носилок, он добавил: - Твой военачальник был бы вынужден быстро податься назад, а тем временем моему отряду пришлось бы собрать все силы, чтобы удерживать Джингу на расстоянии. Наше положение было бы не из легких.

Кейок молча повернулся и рукой подал сигнал Люджану, стоявшему позади передовой линии войск Акомы. Тот, в свою очередь, передал сигнал солдату, находившемуся дальше. Видя, что Мара смотрит на него с любопытством, Кейок объяснил:

- Госпожа, переданный мною сигнал означает, что сотня чо-джайнов, ожидающих в засаде, может беспрепятственно возвращаться в родной улей. Теперь, если ты сочтешь это своевременным, я прикажу солдатам отходить.

Мара поневоле улыбнулась: Текума был явно потрясен, услышав о чо-джайнах, которые встретили бы его авангард, даже если бы ему удалось прорвать оборонительные линии Акомы.

- Кейок, позаботься о почетном карауле для встречи гостей, - велела Мара. Кейок отсалютовал и двинулся исполнять приказ, а Мара обратилась к Текуме: - Дед моего сына, после того как ты отдашь необходимые распоряжения своим войскам, возвращайся и окажи мне честь быть моим гостем. - С этими словами она приказала носильщикам нести ее к дому.

Текума задумчиво наблюдал, как удаляются носилки. Даже ненависть к Маре, постоянно тлевшая в его сердце из-за смерти Банто, на миг сменилась восхищением. Он взглянул на дорогу, по которой приближались многочисленные гости, и порадовался в душе, что заботы об их питании, размещении и развлечениях лягут не на его плечи. Маленький хадонра - как его там, Джайкен? - наверняка в столбняк впадет, когда узнает, что от него требуется.