Дочь Гингемы

Девушка наклонилась и тронула одного из стражников. Тот захрапел еще громче и перевернулся на другой бок. Тогда Корина — а это была она — потрясла стражника за плечо. Солдат с трудом продрал веки и уставился на гостью мутными, ничего не понимающими глазами.

— Мм… — пробормотал он. — Что? Пора идти на вахту?

— Скорее пора идти домой, — с улыбкой ответила девушка. — Уже утро.

— Разве? — удивился стражник, поднимая голову и с удивлением оглядываясь по сторонам. — Странно… Вроде только что был вечер… Ох и славно же мы повеселились!

Только сейчас он заметил, что городские ворота распахнуты, а рядом с ним стоит незнакомая, очень красивая девушка.

— Хм… А вы кто такая?

— Я пришла из Голубой страны, из деревни Сосенки.

— Что-о? Откуда, откуда?

— Из Голубой страны.

— М-да… Не ближний свет… И чего вам надо, красавица?

— Я хочу повидать мастера Керли.

— Не знаю никакого Керли. Вот напротив меня живет Корм, жестянщик. Может, он вам нужен?

— Нет, мне нужен мастер Керли, — настаивала девушка. — Он некогда жил в нашей деревне и хорошо знал маму, Весу Ланди. Они очень дружили, но с той поры прошло много лет. Вот мама мне и говорит: Корина, иди в Фиолетовую страну, в Баету, и найди там мастера Гуда Керли, бывшего дровосека…

— Что, что? — воскликнул стражник, живо вскакивая на ноги. Весь хмель разом выветрился у него из головы. — Вы сказали: мастер Гуд? Да это же наш правитель — Железный Дровосек!

Девушка кивнула:

— Я про него и толкую. Может быть, вы проводите меня во дворец и представите мастеру Гуду? Но сначала передайте письмо, которое написала моя бедная матушка…

— Конечно, конечно, — забормотал стражник, оглядываясь в поисках своего меча. — А почему это ваша матушка бедная, позвольте спросить?

— Она умерла, — помрачнела девушка. — Ее… э-э-э… раздавило деревом во время сильного урагана.

— Простите, не знал. Очень вам сочувствую. Но куда же он запропастился? А, нашел…

Стражник прицепил меч к поясу, поправил сбившуюся кольчугу, взял копье и широким шагом направился по пустынным улицам города в сторону Фиолетового дворца. Корина шла за ним, нетерпеливо покусывая губы.

«Все началось хорошо, — думала она, — но поверит ли мне Гуд Керли?..»

Железный Дровосек сидел в небольшой комнате на втором этаже Фиолетового дворца и, глядя в зеркало, полировал бороду. Он был в хорошем настроении и даже мурлыкал какую-то песенку. Мигуны, как оказалось, вовсе не разлюбили его и не пожелали менять даже на такого могучего воина, как Дром. И правильно сделали. Механический великан еще, по сути дела, мальчишка, и за ним нужен глаз да глаз. Молод он еще для правителя. Вот, например, недавно отчудил: вытащил огромного медведя из Пещеры рудокопов и принес в Изумрудный город, чтобы повеселить горожан. Никакой потехи, понятно, не получилось — все разбежались кто куда. Медведь метался по улицам и сослепу разнес несколько домов. Страшила, как обычно, заступился за своего любимца Дрома, а напрасно.

В дверь тихо постучали.

— Входите, входите, — сказал Дровосек, любуясь своей бородой. Жаль, конечно, что ее нельзя расчесывать, как это некогда делал Дин Гиор…

В комнату правителя осторожно заглянула Тализа. Эта женщина сама назначила себя начальницей дворцовой прислуги и следила за чистотой и порядком в огромном дворце.

— Мой повелитель, во дворец пришел стражник Понт. С ним какая-то незнакомая девушка. Понт попросил передать вам письмо.

— Письмо? — обрадовался Дровосек. — Давай его поскорее, Тализа!

Дровосек любил получать письма. Страшила и Лев нередко обменивались с ним посланиями. Они рассуждали о правительственных делах и вспоминали былые дни. Не раз они писали об одном и том же: хорошо бы вновь повидаться с Элли! Но как это сделать? Теперь она стала взрослой, и ей, наверное, уже не интересны прежние друзья… Однако Страшила был полон оптимизма. Он строил один за другим фантастические планы, как пробраться в Большой мир и найти Элли. Увы, Биллина запретила даже думать об этом: волшебным существам нельзя покидать край Торна.

Взглянув на конверт, Дровосек изумленно поднял брови. Обратный адрес был ему хорошо знаком: «Голубая страна, деревня Сосенки». Да это же его родина! Сколько раз он собирался съездить туда… Стой, а подпись? «Веса Ланди»?!

Шелковое сердце бешено забилось в железной груди. Неужели его прежняя невеста не забыла о дровосеке Гуде?

Дрожащими руками правитель Мигунов открыл конверт и достал письмо. Оно гласило:

«Дорогой мой Гуд! Помнишь ли ты свою Весу, черноволосую невесту-хохотунью? Только я ныне вся седая, и былой красоты давно нет. Все глаза я проплакала, когда ты сгинул в лесу. Злая тетка — та, что натравила на тебя колдунью Гингему, — заставила меня выйти замуж за одного богатого плотника. Мы прожили вместе пятнадцать лет, но я его так и не полюбила. Однажды он поехал в лес да и утонул в болоте. И в тот же год у меня родилась дочка. Я назвала ее Кориной. Она пошла вся в меня — красивее девушки нет в округе!