Дочь Гингемы

Гай сочувственно следил за ее усилиями, а Нарк лежал на земле и недовольно ворчал. Это место ему не нравилось, и он был бы рад дать отсюда деру. Но не бросишь же Корину одну!

Понурившись, Корина уселась рядом с волком. Она очень устала, но проникнуть в лес Призраков ей так и не удалось. Девушка использовала все заклинания Торна, от которых могли разрушиться и Кругосветные горы, но Бесконечная стена даже не дрогнула. Видимо, ее построил маг, не уступавший в могуществе самому Торну. Но кто он и откуда? И почему в Волшебной стране до сих пор о нем не было слышно?

— Надо возвращаться на дорогу из желтого кирпича, — наконец неохотно предложила девушка. — Э-эх, была бы здесь Гингема! Уж она бы наверняка что-нибудь придумала..

Ворон почистил длинным клювом перья на крыле, а затем ответил:

— Гингеме и придумывать ничего не надо было. Бесконечная стена сама приглашала ее пройти в лес Призраков, да твоя мамочка испугалась и умчалась отсюда.

Корина изумленно уставилась на черную птицу.

— Не понимаю… Выходит, Гингема бывала в этих местах?

— И не раз, — кивнул Гай. — Началось все очень давно, еще до рождения Гуда Керли. В те годы я был молод и любил летать по окрестным селам. Никакой Бесконечной стены здесь тогда не было и в помине. Зато посреди голой равнины возвышалась гора с большим гротом. Из него порой шел дым, да такой едкий, что глаза разъедало. Жевуны к нему даже приближаться боялись. А однажды на месте горы появились лес и стена. Колдовство, одним словом!

Ворон склонил голову набок и задумался, вспоминая былые дни. Корина терпеливо ждала, а Нарк, напротив, занервничал.

— Ну вот, опять замолчал, — зарычал он, гневно поглядывая на старую птицу. — Мы что, заночевать здесь должны по твоей милости?

Гай встряхнул крыльями.

— О чем я рассказывал? — спросил он. — Да, о Гингеме. Здесь-то я впервые и увидел колдунью. Меня сюда словно магнитом тянуло. Я любил летать в одиночестве вдоль стены и размышлять, откуда она появилась и зачем, ну и вообще о смысле жизни. И вот однажды гляжу: летит в небе какая-то старуха верхом на помеле. Около стены она спустилась и давай что-то бормотать себе под нос. Сначала ничего не происходило. Затем среди камней вдруг появился огромный рот. Губы раздвинулись, и стена сказала: «Пакир давно ждет тебя, колдунья. Проходи и ничего не бойся».

— Кто такой Пакир? — удивился Нарк. — Никогда не слыхал про такого мага.

— Да помолчи ты! — сердито прикрикнула на него Корина. — Продолжай, Гай, это все очень интересно!

— А продолжать-то особенно и нечего, — ответил старый ворон. — Я увидел, как стена разошлась, открывая проход. Гингема затряслась от страха и закричала: «Нет, нет, я лучше вернусь к себе в пещеру!» А стена в ответ: «Твое место в лесу Призраков. Владыка Подземной страны собирает новых слуг, и вы с Бастиндой нужны ему». Гингема вместо ответа вскочила на помело и удрала. Но спустя месяц опять появилась. И опять струхнула, когда стена раздвинулась, приглашая колдунью войти. Тогда тот же страшный голос произнес: «Пакир гневается на тебя и Бастинду. Таких трусливых слуг ему не надо. Забудь об этом месте навсегда! Вас с сестрой ждет скорая смерть за малодушие. Уходи и больше никогда не возвращайся!» Вот и все, что я знаю.

Корина надолго задумалась.

— Гингема мне никогда не рассказывала ни про Подземную страну, ни про лес Призраков, — наконец сказала она. — Должно быть, она на самом деле обо всем забыла. Здесь скрывается какая-то важная тайна… Пожалуй, мы не зря пришли в эти места, Нарк!

Волк недовольно зарычал в ответ. Шерсть у него на загривке время от времени вставала дыбом, хотя вокруг решительно не было видно ничего такого, вызывающего опасения.

— Как-нибудь обойдемся без этой тайны, хозяйка, — проворчал он, настороженно поводя ушами. — Жили без нее столько лет, проживем и еще столько же. Раз уж Гингема отсюда дважды деру дала, значит, здесь и впрямь шибко опасно. Пойдем, Коринушка, скоро уж темнеть начнет!

Но девушка не обратила никакого внимания на причитания волка.

— Ждите меня здесь, — приказала она и неспешно направилась к стене.

Не дойдя до нее, Корина остановилась, подняла правую руку и что-то прошептала. На мгновение ее закрыло синее облачко, а когда оно рассеялось, изумленные волк и ворон увидели… Гингему!

Старуха, шаркая ногами, приблизилась к стене и сказала:

— Я пришла в услужение к Пакиру. Пусть великий маг простит меня, темную колдунью. Пропусти меня в лес Призраков.

Внезапно среди камней появились огромные губы. Они зашевелились, и стена удивленно сказала:

— Гингема умерла. Кто ты такая?

— Я ее дочь, — ответила старуха и противно захихикала: — Мы с мамочкой похожи как две капли воды!

Стена долго молчала, словно с кем-то советуясь. Затем она внезапно раздвинулась, открыв неширокий проход.

— Иди, колдунья, — сказала стена. — Вскоре владыка удостоит тебя своим высоким вниманием.

Не колеблясь, старуха вошла в лес, и стена сразу же сомкнулась за ней.

Нарк и ворон тревожно переглянулись.

Они стали ждать возвращения Корины.

Глава двенадцатая ЛЕС ПРИЗРАКОВ