Добыча золотого орла

Катона бесило то, что в то время, как на его глазах идет бой, ему приходится стоять за воротами, ничего не предпринимая. И неизвестно зачем: ему казалось, что неприятель скорее сомнет защитников частокола и прорвется на каком-нибудь участке стены, чем сумеет проломить ворота. Бой продолжался. Воины на фланговых редутах уже израсходовали остававшиеся у них метательные копья, а вот пращники продолжали раскручивать над головами свои кожаные ремни, посылая смертоносные снаряды в плотную толпу, подступавшую к линии обороны. Остальные легионеры в отчаянной попытке сбить атакующий порыв бриттов сбрасывали им на головы камни и скатывали с вала заблаговременно заготовленные тяжелые валуны. Катон видел, как Макрон наклонился, подхватил из быстро уменьшавшейся в размерах кучки камень, изо всех сил швырнул его за частокол и, проследив за полетом, торжествующе потряс в воздухе кулаком. А в следующий миг упал на площадку. А в том месте, где он только что стоял, пролетела вражеская стрела.

– Катон! – Голос Туллия донесся с вала, с площадки над воротами. – Они тащат таран. Держи ворота!

– Есть, командир! Шестая центурия – мечи в ножны! За мной!

Катон привел бойцов к повозке и подпер ее, навалившись своим щитом. Остальные последовали его примеру, обступив повозку со всех сторон, а те, кому не хватило возле нее места, уперлись в спины своих товарищей. Как раз в этот момент снаружи перестали доноситься рубящие удары, и уши Катона наполнил торжествующий рев.

– Держись! – крикнул он своим и стиснул зубы.

Спустя мгновение снаружи на ворота обрушился удар такой силы, что Катона отбросило назад, словно его лягнул бешеный мул, но, восстановив равновесие, он тут же опять налег на телегу, с удовлетворением почувствовав, что его поддерживают сзади. Снова навалились на повозку и все его бойцы.

– Таранят снова! – крикнул кто-то, и страшный удар опять отбросил солдат Шестой центурии назад. Но ворота устояли.

– Бейте всем, что под руку подвернется! – расслышал Катон донесшийся с вала, перекрывая шум боя, голос Туллия. – Разите ублюдков! Убивайте!

Таран ударил по воротам еще пять раз, и в результате последнего удара одно бревно треснуло, проломившись внутрь. Один из бойцов вскрикнул – длинная, острая щепка вонзилась ему в лицо чуть пониже глаза. Стиснув зубы, легионер схватился за щепку и вырвал ее из раны. Кровь заструилась по его лицу, заливая доспехи, но он уже снова устремился к воротам.

«Храбрый малый», – отметил Катон, на миг задумавшись, как бы сам повел себя, получив подобную рану. Затем он опять сосредоточился на воротах и с ужасом понял, что они выдержат лишь еще несколько ударов тарана и неминуемо будут сокрушены.

Обрушился новый удар, из уже треснувшего бревна снова полетели щепки, но Катон почувствовал, что этот удар почему-то оказался не таким мощным, как предыдущие. А еще ему показалось, что с дороги больше не доносятся торжествующие вопли, хотя за слух он поручиться не мог: слишком уж громко отдавался в ушах бешеный стук сердца. Потом крики ликования возобновились, и до Катона не сразу дошло, что это ликуют римляне. А заодно свистят и улюлюкают, насмехаясь над варварами.

– Должно быть, их отбросили! – крикнул кто-то из бойцов Катона.

– Тихо там! – рявкнул Септим. – Всем оставаться на местах.

Ликование продолжалось, а вот таран по воротам больше не бил. Выждав время и убедившись, что угроза миновала, Катон приказал легионерам отойти на резервную позицию. Они выстроились там, тяжело дыша, смертельно усталые, но довольные тем, что укрепления устояли, а сами они остались живы.

– Центурион Катон! – донесся с вала голос Туллия.

Катон внутренне собрался и заставил себя выпрямиться.

– Да, командир?

– Хватит твоим парням отдыхать, заменишь Антония. Поднимайся сюда, как только Пятая центурия спустится со стены.

– Есть, командир.

– Отдыхать, – пробормотал кто-то из Катоновой команды. – Ни хрена себе шуточки.

Некоторые легионеры принялись ворчать, но Септим, развернувшись, рявкнул:

– Всем заткнуться! Поберегите ругательства для долбаных туземцев.

Ропот смолк, но недовольство и обида остались. Однако когда мимо стали проходить спустившиеся с вала бойцы Пятой центурии, все увидели, что многие из них ранены, а иные едва стоят на ногах.

– Что, досталось вам там, наверху? – спросил один из людей Катона.

– Они просто сумасшедшие, эти дикари, – ответил, похоже, все еще ошеломленный увиденным оптион Пятой центурии. – Бросались на стену, словно сами искали смерти… проклятые психи.

– Оптион, – Катон поманил его к себе. – Где центурион Антоний?

– Погиб.

– «Погиб, командир»! – рыкнул на него Катон. – Когда отвечаешь старшему по званию, надо говорить – «командир».

Оптион вытянулся в струнку:

– Так точно, командир. Виноват, командир.

Катон кивнул, затем подался к нему ближе и уже мягко продолжил:

– Ты ведь теперь сам командуешь, должен подавать пример: соблюдай дисциплину сам и поддерживай в центурии. Не давай людям распускаться.

– Понял, командир.

Катон испытующе посмотрел на него: похоже, малый действительно все понял.

– Продолжай.

– Есть, командир.