Добрым словом и пистолетом

– Вик, ты нереально крут! Я в тебя верила!

– А то! – Я рухнул на диван и принялся рассматривать добычу.

На первый взгляд Испивающий Тень не представлял собой ничего особенного. На второй и на третий, впрочем, тоже. Нет, ну я и не ожидал в общем-то украшений из золота и драгоценных камней. Мне доводилось иметь дело с разными артефактами, и я усвоил, что маги не любят ненужных украшений. Во-первых, артефакт – рабочий инструмент. Молоток плотника на золотой рукоятке, украшенной изумрудами, смотрелся бы дико. Точно так же нелепо выглядит для мага покрытый золотом и самоцветами посох или ритуальный кинжал. Во-вторых, украшенный таким образом артефакт привлекает нездоровое внимание воров, а маги не любят ненужный риск.

И все же Испивающий Тень выглядел уж слишком непритязательно. Сантиметров тридцать длиной, из них половина – рукоять. Грубо выкованный, так что следы от ковки до сих пор отчетливо видны на лезвии. Кинжал сильно пострадал от времени. Лезвие глубоко и неровно сточилось, по металлу расползлись пятна въевшейся ржавчины.

И ровным счетом никакого присутствия магии.
«А мы не ошиблись? – спросил я Хайшу. – Это же обычный кусок железа! Или… точно! Агата меня перехитрила! Она как-то узнала о моих планах и подменила кинжал! Стерва! Представляю, как она повеселилась!»
От злости я едва не запустил бесполезную железяку в стену. Опять Агата выставила меня дураком!
«Спокойно, Фокс! – остановила меня Хайша. – Я уверена, что это именно Испивающий Тень. Ты просто кое-что упускаешь из виду. Посмотри на него внимательно теневым зрением…»
Я послушно уставился на кинжал. Железка как железка.
«Тебе вредно работать по ночам, Фокс, – усмехнулась богиня. – Ты от этого глупеешь прямо на глазах. Ну допустим, Агата и впрямь обманула нас и подсунула просто какой-то старый кинжал. Да? Это ведь очень старый кинжал, согласись? По нему видно, что выковали его не меньше двух-трех веков назад. А то и раньше. И что им все это время пользовались. Верно? Верно! Так почему у него нет теневого облика?!»
Я вновь уставился на кинжал теневым зрением, потом – обычным. Ничего не изменилось. А ведь чем старше вещь, чем насыщеннее его история, тем причудливее она выглядит в Тени. Некоторые предметы с особенно сложной биографией в теневом зрении меняются до полной неузнаваемости. Вот оно что… Испивающий Тень выглядел слишком обыкновенным!
«Ты маскируешься! – Я с уважением погладил рукоять. – Хитрая железяка! Чуть не провел меня!» – И почувствовал легкий толчок в ладонь. Словно уловил пульс на рукояти кинжала. Испивающий Тень признал свое поражение и ответил мне.

– Хорошо… – произнес я вслух. – Дело сделано. Теперь нужно подумать, как бы не превратить победу в поражение.

– Ты о чем? – Оторвавшись на секунду от монитора, Женька бросила на меня встревоженный взгляд. – Ведь все получилось, как ты планировал?

– Так-то оно так, – не без простительного самодовольства ответил я, машинально крутя в руке кинжал. – Но я ведь не пирожок на базаре увел. Как только Агата узнает, что это моих рук дело, а она узнает это очень быстро, сразу явится сюда, чтобы порубить меня на бефстроганов и скормить крысам. И у нее есть все шансы осуществить это желание.

– Она сможет, – подумав, согласилась Женька. – Тебе надо скрыться.

– Не выйдет, – возразил я. – Она устроит облаву и все равно рано или поздно меня разыщет. Учитывая ее способности – скорее, рано. Да и нет возможности сейчас прятаться, что-то должно случиться в ближайшее время, я это чую.

– И что же тогда?