Добро пожаловать в Приграничье!

Тут атьдватийца осенило. Стоя под дверью, он всё голову ломал, пытаясь понять, кто такой этот Дэв, если ради подписанного с ним контракта декан нарушил сухой закон? И вот теперь перед Секачом стоял маг, обладающий ценной информацией и явно готовый её продать за незначительную плату.

– Господин капитан, – заговорщическим шёпотом произнёс Секач. – У меня есть незадекларированная бутылочка бонжурийского светлого. Трёхсотлетней выдержки15. И она станет вашей, если вы ответите на один-единственный вопрос.

Глаза капитана Острозуба заинтересованно блеснули:

– Какой?

– Кто такой Дэв?

***

Капитан Острозуб уставился на курсанта, потом на дверь и снова на курсанта, почесал в затылке и пробормотал:

– Странно…

– Что странно? – удивился Секач. – Что я ничего не знаю о Дэве?

– Мы наложили двойное заклинание антипрослушки Отводимусобормотус, – бесхитростно ответил Острозуб.

Атьдватиец самодовольно ухмыльнулся. Отводимусобормотус! В магической Академии! Как минимум Вуходатус следовало ставить. Тройной. Для гарантии.

Дело в том, что обучение в Академии, помимо возможности увеличить дан по магии, развивало до крайности у курсантов одно из чувств осязания или обоняния. Слухачи слышали шёпот на другом конце Академии. Нюхачи по запаху определяли, чем человек занимался некоторое время назад: пил вино, ел яичницу, пересчитывал деньги или… убивал. Остроглазы из лука сносили муху, сидящую на ветке в тысяче шагов от них.

Тот же Грач принадлежал к Остроглазам. И более того, к самой редкой категории из них – Пространственникам. Ребята даже сквозь толщи замковых стен могли видеть силуэты живых существ.

Среди следопытов Пространственники ценились на вес золота, особенно при проведении штурмов и освобождении заложников. Вон Грачу половина педсостава уже накидала целый ворох адресочков, куда он мог обратиться после окончания контракта по распределению. И условия предлагались если не королевские, то явно превышающие те, на которые мог рассчитывать недавний выпускник.

Секач же был Слухачом. Для таких пробить заклинание Отводимусобормотус ничего не стоило…

– Так кто такой Дэв-то? – повторил Секач.

– Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не знаешь, кто такой Дэв? – в благоговейном ужасе переспросил Острозуб. – Я думал, прикалываешься… Я сам таким юмористом по молодости… Хм…

– Действительно, не знаю, – процедил Секач. – Так кто же он?

– Воевода Приграничья!

***

Приграничье-у-Тварей… Край величественных гор и бездонных пропастей, ледяных водопадов и удушающего, засушливого Марева.

Таинственное местообитания Древних Тварей…

О происхождении дикого края ходило множество легенд. Большинство авторитетных учёных приписывали сомнительную славу его создания жесткому Чёрному Богу Свараденжу. Когда тот решился восстать против Творца, то справедливо рассудил: лишние помощники в рисковом предприятии не помешают. Он дважды стукнул Огненным Посохом Ненависти: на севере и на юге Перепутья. И тогда, из огненных расщелин, из недр земли поползли ужасные Твари, рождённые всепоглощающей ненавистью.

…Войну ту Чёрный Бог проиграл и был выброшен во Тьму. Не помогли ни Твари, ни расплодившиеся сторонники, приносившие своему господину и повелителю кровавые жертвы, – чернокнижники16.

Но сила ненависти Свараденжа была столь велика, что у самого Творца не хватило сил сомкнуть две проклятые расщелины. Тогда самые опытные маги вызвались нести караул у разломов, чтобы в случае порыва Тварей из глубин остановить их. Возможно, ценою собственной жизни.

Расщелину во льдах стали называть Разломами Севера, а воинов, несущих там дозор – Северными Волками. Горная местность на юге получила название Приграничье-у-Тварей.

***

И в это-то жуткое и опасное место мечтал попасть каждый курсант-следопыт. И не только курсант! Особо ушлые Слухачи, будто невзначай прогуливаясь у кафедры или деканата, ловили порой горькое перешёптывание преподавателей: «Ну почему Воевода не выбрал нас?.. А вдруг в следующий раз?..»

Это об отряде Армейского Льва – «Летучих Мышах» – грезили, как о несбыточном. Попасть же в Приграничье было проще простого. Старшекурсники с придыханием делились с младшими товарищами страшной тайной: каждый год в числе прочих вербовщиков приезжает сам могущественный Воевода Приграничья и, если повезёт, отбирает нескольких курсантов, самых умелых, самых сноровистых, подающих большие надежды.

И каждый из следопытов знал: уехавших с Воеводой ждёт блестящее будущее… если выживут, конечно.

Суровый воин ни разу не ошибся.

…Полтора столетия назад или чуть больше, ещё нося майорские погоны и на тот момент состоя в Приграничье простым вербовщиком, будущий Воевода забрал с собой двух курсантов.

Один из них через какие-то сто лет стал заместителем Генерала по работе со следопытами; он вошёл в историю магических спецслужб под именем Армейского Льва.

Второго звали Матёрый, и он был побратимом А. Л.

По совместительству – Генералом Ордена Летящей Стрелы…

***

Воевода Приграничья!