Добро пожаловать на Марс! (сборник)

— Черт побери, — воскликнул Хадсон, — Черт побери! Вы можете совершить ужасную ошибку, которую уже не исправить.

— А ты, как всегда, не очень-то учтиво отзываешься о женщинах!

— Дженни неслышно подошла к ним, и Хадсон пригнулся при звуках ее голоса, — Хватит чесать языком, лучше найди мне походную кухню. А то трепатней-то никого не накормишь.

Малютка Хадсон подмигнул Брендону.

— Понимаете, что я имел в виду, — сказал он, понизив голос, — Женщины — ужасные создания.

— Что-что? — тут же насторожила уши Дженни Хадсон.

Малютка достал из багажного отделения походную кухню и повернулся к ней.

— Я сказал, что без женщин нам никак, — заявил он ей, — Послушай, Дженни, а ты приготовишь нам сегодня такой же ужин, как перед отъездом из Фицроя? Я такую вкуснятину еще не ел.

Дженни фыркнула.

— Опять ты дурачишься, Малютка, — сказала она, но было видно, что ей приятно, — Лучше сходи и убедись, что с профессором все…

БОММММ!

ЧИСТЫЙ, ГЛУБОКИЙ звук гонга заставил ее замолчать. Все трое резко обернулись к еще видневшемуся в наступающих сумерках Л он ну.

— Какого черта это было? — спросил Малютка.

— Какой-то мертвяк пришел в себя, — испуганно воскликнула Дженни. — Я так и знала, что нам не нужно…

БОММММ!

Гонг прозвучал снова, чуть дрожащий в разреженном воздухе звук.

Брендон бросил рулон палатки, который начал было разматывать.

— Доставайте пистолеты, — закричал он, — А я побегу к профессору. Хадсон, со мной. Дженни, останетесь здесь и будьте готовы открыть огонь.

Брендон говорил торопливо и отрывисто, но страха в его голосе не было. Ничего не ответив, Дженни и Малютка Хадсон бросились к багажному отделению. Хадсон достал оттуда два маленьких пистолета. Брендона он догнал, когда тот уже бежал по песку.

— Как вы думаете, что происходит? — отпыхиваясь, спросил Хадсон.

Он бежал, стараясь не отставать от Брендона, который несся стремительно, длинными скользящими шагами.

— Зеленые человечки, о которых рассказывал Грейнджер, — бросил Брендон на бегу, — Дженни ошиблась. Это не мертвецы. Мертвые нам не повредят. Опасаться нужно живых.

Они добежали до Лонна. Брендон знал, куда идти, поскольку хорошо помнил подробные рассказы Грейнджера. Их окружали невысокие, прекрасные здания. Пустые дверные проемы, пустынные улицы, и тишина, как в могиле.

— Откуда шел звон гонга? — крикнул Хадсон.

Вдали от Дженни он набрался храбрости говорить громко.

— Мне кажется, из дворца, — ответил Брендон, — Джон и миссис Грейнджер наверняка отправились туда, несмотря на мои предостережения. Очевидно, они встретили людей-насекомых. Одному лишь Богу известно…

Он замолчал, чтобы окончательно не сбить дыхание. Город был прекрасен, но теперь у него не было времени рассматривать достопримечательности. Он лишь знал, что гонг прогудел дважды и затем смолк. И теперь они с Малюткой Хадсоном должны спасти своих друзей от смерти…

Он уже слышал об этом гонге.

— Если посетитель войдет в Лонн и не может вернуться, всегда звучит гонг, — рассказывал ему несколько лет назад Джон Грейнджер. — Когда прозвучит гонг, остается лишь пойти искать тело. Лонн — прекрасное место, но всех в нем преследует мрачная тень смерти.

Черт побери Ив Грейнджер, подумал Брендон. Если ее желание поскорее увидеть Лонн приведет к гибели ее мужа, то вся экспедиция окажется бесполезной. Женщины, по мнению Брендона, были красивыми, но совершенно безмозглыми дурами.

ДВОРЕЦ РАСПОЛАГАЛСЯ почти на самом краю города. Брендон представлял его так ясно, словно бывал здесь сотни раз. И увидев его, он вспомнил описание Грейнджера, в котором не нужно было менять ни слова. Он побежал по широкой мраморной лестнице и слышал, как позади топает Хадсон.

— Невозможно описать красоту и единство стиля дворца, — рассказывал Грейнджер, — С его многочисленных террас поднимаются хрустальные шпили. Они тянутся так высоко, что возникает страх, что они могут проткнуть небо. Террасы пустынны, но полны мерцания миллионов драгоценных камней, которыми инкрустированы стены и потолки. Дворец Лонна — самое прекрасное место в мире.

Так рассказывал Грейнджер, но когда Брендон вбежал на первую террасу, она показалась ему не прекрасной, а холодной и полной смерти, точно морг.

Брендон почти не обратил внимания на двух застывших стражников в синем, стоявших по обе стороны двери, а сразу бросился ее открывать. За дверью был длинный, увешанный гобеленами вестибюль, а за ним виднелся тронный зал.

И тут же Брендон вспомнил о людях-насекомых из рассказов Грейнджера.

Он продолжал бежать, держа пистолет в одной руке, а мощную винтовку-огнемет в другой. Он слышал, как позади него выругался Хадсон.

У входа в тронный зал Брендон резко остановился, широко раскрыв от изумления глаза.

Громадное помещение, хрустальный потолок, бледным светом мерцающий в вышине. Посредине сидел на большом троне мертвый принц Лонна, блондин в богатом темно-красном одеянии, ясными глазами взирающий на толпу у подножия трона. Устремленные в бесконечность глаза были безжизненны.

У подножия же трона были Джон и Ив Грейнджеры, связанные по рукам и ногам собственной одеждой.