Добравшись до горы

— Хорошее дело, мальчик мой, — не слишком обрадовался этой новости звездочет. — Что ж, тебе повезло. Меня вызвали в замок, и я могу провести тебя как своего ученика.

Умудренного жизнью Бернара встревожил внезапный вызов в королевский дворец. Прислужник старины Рудгера принес ему записку, где было сказано, что звездочету следует явиться в покои верховного старейшины для тайного совещания. Обычно оба волшебника общались в ратуше, в зале магистрата, и им не было нужды встречаться в замке. И уж если потребовалось личное присутствие звездочета в этой ветшающей твердыне, значит стряслось что-то экстраординарное. Тревога Бернара только усилилась, когда он увидел возле ворот юного Клауса Берга. Мудрый звездочет не верил в такие совпадения.

Стража немедленно пропустила волшебника и сопровождающего его юнца во дворец, но у лестницы, ведущей во внутренние покои, их разлучили. Клауса оставили в привратницкой, а Бернара сопроводили в келью верховного старейшины. Высокий костлявый Рудгер поднялся навстречу и сердечно обнял старого друга. Оба волшебника когда-то вместе учились в Академии Великого Мерлина, потом много странствовали, покуда не осели в родном королевстве, дабы своими познаниями и мудростью служить властителю и народу.

— Чем обязан такой честью? — спросил Бернар, когда они обменялись положенными приветствиями.

— Извини, друг сердечный, — вздохнул Рудгер, — что пришлось вызвать тебя по такой жаре во дворец, но только здешние стены могут сохранить наш разговор в тайне.

— Что-то случилось?

— Да, в общем, ничего нового, — понурил верховный старейшина лысую, как колено, голову. — Все та же наша старая беда…

— Неужто время пришло? — пролепетал звездочет.

Рудгер кивнул.

— Давно уже мне были явлены знаки, — сказал он. — Зимой снега выпало мало, и озимые всходы померзли. Весною небывалое половодье затопило город. А летом, сам видишь, какая жара. Выгорят посевы, останемся без хлеба. Я понимал, Прόклятые Силы, не к ночи будь они помянуты, недвусмысленно намекают, что пора готовить новую жертву, но я откладывал до последнего. И вот новая напасть. Вода в целебном источнике стала иссякать…

— Да уж, эта беда — всем бедам беда, — поддакнул Бернар.

— Вот именно, — откликнулся верховный старейшина. — Начнутся холода — начнутся и хвори. Чем будем лечить народ? Я понял, что дальше тянуть нельзя. Нужно готовить и отправлять в путь еще двоих.

— А почему нельзя снарядить отряд? — удивился звездочет. — Лучшие воины и с ними волшебник, из молодых да крепких. Отыщут гнездилище этой нечисти и выжгут дотла!

— Думаешь, мы не пробовали? — с горькой усмешкой осведомился Рудгер. — Пробовали… Не может пройти отряд. Кружит его нечисть по пустырям и топям. Никакое чародейство не спасает. В лучшем случае отряд возвращается ни с чем. А что в худшем, я и говорить не хочу.

— Так, может, подготовить этих двоих, чтобы сами попытались…

— Да не могу я их подготовить, вот в чем беда! — едва не плача, воскликнул верховный старейшина. — Я им даже сказать не могу, зачем посылаю! Правду не могу сказать. Приходится врать, изворачиваться. Хуже того! Я их даже вместе не могу отправить. Они не должны знать друг о друге. И, сам понимаешь, никаких торжественных проводов, утирающих слезы старушек и скрипящих зубами в бессильной ярости мужчин. Ночью, тайком, с узелком на палочке, без всяких оберегов и заколдованных кинжалов за пазухой.

— Успокойся, друг, — пробормотал звездочет. — Я тебя прекрасно понял. Ты мне только скажи, чем я могу помочь, все сделаю!

— Подожди, — буркнул Рудгер. — До этого мы еще дойдем. Пока я тебе объясню, почему вызвал именно тебя.

— Я весь внимание!

— Последние годы я шел на поводу у этой нечисти, не рискуя противиться ей ни в чем, но теперь положение несколько изменилось. Прежде и Он, и Она были из простолюдинов. Я не имел права подвергать их излишнему риску, хотя это звучит довольно странно, если учесть место, куда я их посылал. Однако теперь в наших руках впервые появилось тайное оружие, и если Светлые Силы дадут нам свое благословение, мы сможем использовать его против нашего врага.

— Понимаю тебя, друг мой, — проговорил Бернар. — Один из тех двоих знатного рода и обладает особой силой.

— Совершенно верно! — обрадовался его догадливости Рудгер. — И с ним уже все оговорено. Осталось решить, кто будет вторым. И здесь мне нужен твой совет, дружище.

— Если я правильно понял, речь может идти об одном из моих учеников?

— Верно! У него должны быть сильные и умелые руки, смелое и доброе сердце, сметливый и находчивый ум. Ну и он должен обладать редкой удачливостью…

— Есть такой, — без особой радости откликнулся звездочет. — Он настолько удачлив, что сидит сейчас в дворцовой привратницкой.

— Как он туда попал? — удивился верховный старейшина. — Разве он служит при дворе?

— Нет, хотя и исправно поставляет дрова для дворцовых каминов, — ответил Бернар. — Каждое из поленьев, что трещит сейчас в твоем очаге, добыто его руками. Однако сегодня он принес в замок не дрова, а игрушечных солдатиков для нашего доброго короля, да достигнет он Блаженного Брега.