До рассвета

Рейчел всю сознательную жизнь была избалованна. Привыкла, что всё, как она хотела. Многого не знала. И оказалась не готова к взрослой жизни.

Да уж, наивно рассчитывать, что вот так просто удастся освободиться от роли Дэвида в их жизнях. Похоже, Рейчел придётся научиться уживаться с ним. Это осознание глухим ударом отозвалось в голове, вызвало слабость и беспомощность.

— Я об этом не подумала… — отчаянно признала Рейчел, не желая оставаться наедине с невесёлыми мыслями. — Как мало я здесь знаю. Просто хотела влиться в общественную жизнь, и не плыть по течению обстоятельств…

— Пойдёмте сегодня к четырём на бал, — успокаивающе предложил Райан. — Я приглашён, и в моём сопровождении вас примут. Лучший способ влиться в общественную жизнь — представить вас там.

Рейчел с благодарностью посмотрела на нового знакомого. Теперь в этом городе у неё появился человек, на которого можно положиться.

— Благодарю, я с удовольствием.

Они ещё немного пообщались о городе и его жителях. Райан рассказывал про представителей высшего общества, но Рейчел не запоминала. Она решила, что лучше узнает их сама. Живое общение поможет разобраться, к кругу каких людей стоило примкнуть.

Правда, на упоминании Дэвида Рейчел обострила внимание. Просто потому, что уже знала его. Новый знакомый отнёс сына Яна к людям, которых стоило остерегаться. Это не удивило Рейчел. Она с трудом сдержалась, чтобы вслух не согласиться с высказанным мнением. Остановило лишь нежелание выдавать их с Дэвидом знакомство. Пусть все думают, что она жила где-то отдельно с отцом. Скорее всего, этого можно добиться, если соблюдать осторожность.

Райан упомянул, что Дэвид редко тут бывал, но уже успел создать себе определённую репутацию. Его скорее боялись, чем любили. Хоть он и обладал высоким положением и влиянием в обществе, пренебрежительно относился к правилам, а потому с ним никто не хотел связываться. С ним считались, потому что не было выбора. И его слово имело вес: Дэвид мог растоптать любого, кого счёл бы неугодным. Вопреки их мнению о нём, люди с радостью прислушивались к его доводам, приводя их, как непреложный аргумент в любом споре.

Рейчел удивилась, как человек, не живущий в Торнтоне как минимум восемь лет, мог настолько впечатлить общество. Но не стала развивать эту тему. Не имело значения.

Рейчел распрощалась с Райаном недалеко от своей кареты, сославшись, что хотела навестить отца на работе. Ведь иначе новый знакомый вызвался бы проводить её до дома. А ему не стоило знать, у кого она остановилась.

После визита к отцу Рейчел поспешила домой. До бала оставалось не так много времени. Разрешение родителя на это развлечение она получила. Он вообще редко ей отказывал.

Она наскоро перекусила и занялась внешним видом. Ни к чему привлекать к этому прислугу Дэвида. Рейчел могла и любила выбирать наряды сама. Для первого выхода в свет стоило постараться.

Она не хотела выделяться красивыми и дорогими платьями последней моды Лондона. Часть из них пришлось распродать, но самые любимые остались. Рейчел не хотела прослыть расфуфыренной столичной особой, а потому выбрала вариант проще. Тем более что и он был хорош. Платье из нежного белого шёлка завораживало изяществом, отлично подходило Рейчел и подчёркивало её естественность. Волосы она тоже уложила сама, большую часть оставив распущенными. Бриллиантовое ожерелье и браслет из того же комплекта дополнили образ, не выделяясь, а гармонируя.

Довольная отражением в зеркале, Рейчел поспешила спуститься вниз. Не стоило опаздывать. Карета с прислугой, которая согласилась сыграть роль компаньонки, уже ждала её.

— И когда ты в следующий раз вздумаешь это сделать, учти, что…

На полпути по лестнице Рейчел замерла, узнав голос Дэвида. Он разговаривал со служанкой, которая позволила ей бродить в одиночестве. Рейчел задержала дыхание, сглотнув. Его присутствие дома застало её врасплох.

Одёрнувшись от непонятного оцепенения, она зашагала дальше. Вскоре Рейчел увидела Дэвида. Он стоял недалеко от входной двери. Невольно задержав на нём взгляд, Рейчел хотела продолжить путь, но её заметили.

— Вы уходите? — обернувшись к ней, спросил Дэвид, быстрым взглядом скользнув по её фигуре.

Вспомнив его вчерашнее распоряжение, Рейчел решила всё-таки объясниться. Она не одна попала в зависимость от настроя хозяина дома, и с этим приходилось считаться.

— Меня пригласили на бал, где я буду представлена обществу, — Рейчел подавила глупый порыв обещать, что вернётся к семи. — И после него я смогу начать жизнь, полную развлечений, — припомнив его вчерашнее предположение о её любимом досуге, с напускной весёлостью добавила она.

— Кто представит? — невозмутимо уточнил Дэвид.

— Мистер Рой, очень приятный молодой человек, — она не видела смысла скрывать. Всё равно завтра, наверное, об этом узнают все.

Дэвид нахмурился. Минутное колебание, и вдруг неожиданное и решительное заявление:

— Вас представлю я.