Длинный отпуск

Труды по математике отсутствовали совершенно, не считая двух учебников арифметики и геометрии Несколько трудов по механике, во многом неточных Химия — как результат накопления практического опыта. В общем, около пяти тысяч книг на любые темы, кроме, пожалуй, религиозных Каждая книга была только в одном экземпляре.

Как-то, перелистывая очередной фолиант, описывающий довольно знакомый сюжет, Степа обнаружил, что плотные листы добротной бумаги выглядят старыми, сильно потертыми и засаленными, хотя на самом деле прочные и новые. Изучив эти листы повнимательней и даже поцарапав их, он убедился, что бумага действительно новая, но текст на нее нанесен не рукой писца, а копировальным аппаратом. То есть именно этот экземпляр попросту переснят с какого-то оригинала и соответственно переплетен. Перелистав еще несколько книг наугад, он убедился, что и все остальные книги изготовлены точно так же. Если книга, с которой снимали копию, не была слишком измусолена, заметить это было почти невозможно, если, конечно, не предполагать заранее.

Обнаружив этот факт, Степа несколько дней не посещал библиотеку Он в основном гулял по окрестностям, стараясь заканчивать или начинать свои прогулки в момент, когда очередной караван оказывается у поста. Через неделю один из караванщиков передал дежурному очередную партию книг, как обычно, взял у него расписку и отправился дальше. Степа выждал полчасика, переоделся в охотничий костюм, взял лук, немного харчей и сообщил, что отправляется на охоту. Чтобы не хватились и не начали розысков, сказал, что вернется через пять дней Караван он настиг через три часа. Присоединился к нему и до вечера шел, держась поближе к хозяину.

ГЛАВА 5

Дорога шла под гору, огибая скалы и лесистые участки За очередным поворотом далеко впереди открылась необъятная панорама степи, расстилавшейся за горной грядой.

Степа завязал неспешный разговор с купцом. Купец охотно болтал сначала о погоде, потом о дороге, потом обо всем подряд. О разбойниках, которые уже который год не шалят по дорогам (то ли было раньше!). О кровавых стычках между сеньорами (уж сколько лет прошло со времени последней) О наступившем покое, благоприятствующем торговле и ремеслам. О том, что на заставах перестали брать с купцов проездное, а раньше драли немилосердно.

Слушал Степа и диву давался. По рассказам старика охотника он все это представлял совсем в ином свете Он ожидал встретиться с разгулом насилия, характерным для средневековья. А тут — просто сказочная идиллия.

К вечеру закончили спуск с перевала. На краю степи стоял постоялый двор. Там уже расположился на ночлег встречный караван, следующий в Альбауз. Купцы, как выяснилось, были старые приятели За ужином завязалась беседа. Вспоминали общих знакомых, разные происшествия, хвастались удачными сделками. Степа, щедро угощавший купцов, заинтересованно расспрашивал их о путях из города в город, о ценах и спросе на разные товары. Между делом спросил, торгуют ли книгами? Потом — где можно купить, какие цены? Под хороший разговор да под сладкую бражку Степин попутчик упомянул и о книгах, что завез в пограничную крепость. Оказывается, на торгу подошел к нему незнакомец и, хорошо заплатив, передал с ним связку книг. Сказал, что расписку заберет у него, когда тот будет в Альбаузе в другой раз, и еще приплатит.

Поскольку обратно купец планировал вернуться недели через четыре, Степа «почувствовал утомление» и отправился спать.

Наутро, после плотного завтрака, оба каравана двинулись в разные стороны. Степа предупредил хозяина, что комнату оставляет за собой, расспросил о дичи в окрестностях и пошел на юг вдоль края горного хребта, прихватив лук и стрелы. Охота, впрочем, его не интересовала. Хотелось остаться наедине со своими мыслями. Очень уж много разных странностей оказалось у планеты, куда занесла его нелегкая:

Во-первых, никаких признаков какой бы то ни было религии.

Во-вторых, всеобщий мир и благоденствие, охватившие планету менее чем на протяжении жизни одного поколения.

В-третьих, кто-то копирует книги и складывает их в укромном месте.

Похоже на то, что высокоразвитая цивилизация втихаря орудует здесь, преследуя свои цели. Может быть, научные, а может — и не только. Если бы здесь действовала экспедиция с Земли, Степа обязательно знал бы об этом. Военные пилоты регулярно получали ориентировки относительно всего, что происходит в секторе военных действий и его окрестностях. Эти ориентировки не просто изучались. По каждой проводился экзамен для всех, кто пилотировал корабли. От шкиперов лихтеров до капитанов линкоров. Степа точно помнил эта звездная система не упоминалась в течение всего года, пока он служил на орбитальной станции «Зет-80». А ведь это всего в пятнадцати переходах отсюда.