Для ровного счета

- Тогда решение принято, - с пылом заявил Вартиг и к большому удовольствию Хлокита вернулся на свое место. Вербовщика подобная близость сильно раздражала, но сейчас он не стал на нее реагировать.

- Мы же можем сделать это сегодня?

- Раз ты принял такое решение, то нужно сегодня, - кивнул головой Хлокит, - завтра документы отправят в твою провинцию.

- Не станем медлить, дядя, - Вартиг вновь подскочил, - идем.

Хлокит бросил полный сожаления взгляд на жареные птичьи потроха в перечном соусе, но решил, что лучше поддержать порыв родственника, пока тот не поменял решения.

- Конечно, племянник, конечно. Я горжусь тем, как ты готов рискнуть ради нашей семьи, - когда он произносил слово «нашей», то надеялся, что юноша не сможет различить фальшь в голосе. - Но нужно подписать контракт.

- Я готов.

Хлокит извлек из наплечной сумки лист договора и коробку с письменными принадлежностями, попросил слугу освободить стол. Вартиг, не вчитываясь, поставил свою подпись там, где он указал.

- Идем, - вербовщик направился к выходу. - Рангер, передай хозяйке, что обед выдался славным и нашу благодарность.

До садов они добрались очень быстро. Вартиг чуть ли не срывался на бег и болтал без умолку. Хлокит подумал, что так он пытается справиться со страхом: в свое время вербовщик рассказал племяннику о том, что некоторые рекруты не проходили процедуру единения с Червями, причем, в красочных подробностях. Однако даже это знание не смогло отвратить юношу от благородного поступка по спасению своих братьев от тягот армейской жизни. Ему даже стало как-то неловко, что он рискует жизнью такого порядочного парня, да еще и родственника, но потом он напомнил себе о том, что стоит на кону и во сколько ему уже обошлось гостеприимство.

Джембро сильно удивился, когда снова увидел его, но не стал задавать лишних вопросов.

- Новый кандидат, господин Хлокит?

- Да.

Привычная процедура досмотра, отправленный вестовой к служителям и прогулка по тропинке к тому самому Пруду, где в первой половине дня он потерпел досадную неудачу.

Служители на этот раз оказались старыми знакомыми, что почему-то дало Хлокиту необъяснимую надежду на успех. Вартиг вел себя очень оживленно, рассуждая вслух:

- В конце концов, ведь это даже почетно — воевать с врагами Империи. Кто-то же должен защищать нас от варваров и завистников.

- Горд тем, что ты это понимаешь, племянник, - подбодрил его Хлокит, а служители и Джембро взглянули на них с явным удивлением: они бы точно не стали приводить своих родственников к Пруду. Но не им судить: у каждого свои недостатки.

Племянник, следуя указаниям служителей, разделся и спустился в воду, затем позвал вербовщика:

- Дядя, если у меня не получится, то позаботься о нашей семье. Я знаю, что ты щедрый и добрый, поэтому прошу тебя.

- Конечно, но не будем о плохом.

Хлокит опустился на одно колено и наклонился к воде: Черви появились возле племянника внезапно, он не смог точно определить этот момент, и начали свой танец вокруг человека.

- Дядя, мне страшно, - в голосе племянника отчетливо послышался страх, и Хлокит, напуганный тем, что парень может попытаться рвануть обратно, протянул руку к его голове и мягко, но уверенно надавил на нее.

- Не дергайся.

От поведения человека в воде тоже зависело, примут ли черви его как новое место обитания, или нет.

После нескольких оборотов вокруг Вартига остался один червь, замерший напротив груди парня: предыдущий опыт говорил о том, что именно это существо сейчас соединится с человеком. Успех. Но Хлокит боялся спугнуть удачу, поэтому не убирал руку с головы родственника. Червь же медленно приближался к парню, затем совершил резкий рывок и прицепился всем своим телом к груди человека. Вартиг вздрогнул, а служители начали негромко распевать гимн бога Огня, перемежая пение поздравлениями. Вербовщику было прекрасно видно, как присосавшийся к солнечному сплетению червь медленно пульсирует: существо изучало новое место обитания.

Вартиг с отвращением смотрел на происходящее, и Хлокит увидел, как руки парня двинулись, чтобы отодрать существо, поэтому он прошипел:

- Сделаешь так — умрешь, идиот!

- Понятно, - почти без эмоций ответил племянник. - Теперь все? Можно выбираться?

- Тебе все объяснят служители. Слушай их. А завтра вечером я приду тебя проведать. Поздравляю: ты жив, ты помог семье, ты стал защитником Империи.

- Понятно, - Вартиг повернулся в сторону мостика, и Хлокит уступил место служителям.

Все. Теперь повышение его не минует никоим образом. Он удачно решил две проблемы: карьерную и личную, избавившись от надоедливого нахлебника. Сестре и родителям он преподнесет историю об угрозе рекрутирования, так что никто не узнает об истинной причине его поступка. Все равно родня не сможет проверить, говорит он правду или нет.