Для ровного счета

- Нет, - отрезал Хлокит, и рекрут тут же ретировался, а он подумал, что чертовы попрошайки совсем распоясались.

Вернулся Трог, на ходу завязывая веревку на поясе. Они вышли за территорию управы и направились в сторону Императорских Прудов. Парень передвигался гораздо быстрее ожидаемого, что сильно радовало вербовщика. Если разобраться, то никакой необходимости в том, чтобы тащить его в Пруды, не имелось: по расчетам Хлокита он уже перевыполнил план по вербовке, так что даже пригнанная Грапином толпа отребья, не поможет ему выиграть в соревновании. Все же завербовать армейского мага гораздо ценнее, чем пехотинца. Но вербовщик решил, что для полной уверенности, необходимо получить еще одного рекрута.

Далеко не каждый мог стать боевым магом. Черви Силы избирательно относились к тем, кого к ним приводили. Никто не знал точно, чем именно они руководствуются при выборе человека, но некоторые признаки успешного кандидата Хлокит отметил, и очень редко ошибался в своих предположениях. Черви отвергали людей умственно отсталых или имеющих душевные болезни, а также тяжело больных. И, конечно же, возраст: только молодые мужчины до двадцати пяти — двадцати семи лет.

Хлокит когда-то и сам хотел стать магом, но случайное знакомство с одним из служителей Прудов позволило ему увидеть, как проходит процесс единения, и он отказался от своей идеи. Ему сильно не понравилось увиденное, но у некоторых вещей, которые служат на благо общему делу, могут иметься определенные недостатки. У Империи множество врагов, и чтобы успешно им противостоять, ей нужны солдаты и маги. Маги — основное преимущество Империи, так как больше никто в целом мире не имеет подобных воинов, которые могут сжигать врагов десятками и сотнями.

Однако за подобные способности нужно чем-то платить: те, кто становился магом, принимая в свое тело Червя Силы, ограничивали дальнейшую жизнь двадцатью, иногда чуть больше годами. Но Хлокит считал это не очень критичным, так как до глубокой старости в Империи вообще доживало не так уж много людей, так что особой печали в ограниченном сроке жизни он не видел. Все равно шансов погибнуть в сражении даже у магов очень много, а, если говорить честно, то больше, чем у обычных солдат, так как враги старались первым делом убить именно их, понимая, какой урон могут нанести эти воины.

Через десять минут ходьбы показались высокие каменные стены, за которыми располагались Императорские Пруды. Поверх стен вился плющ, точное название которого он не помнил, но помнил, что шипы у него длинные, острые и ядовитые. Убить - не убьет, но неприятностей доставит. Трог остановился, обреченно посмотрел на белую стену и продолжил путь.

- Да не переживай ты так, - подбодрил его Хлокит. - Ну, что ты там добился бы в своем оркестре? А теперь тебя ждет слава и жизнь настоящего воина. Да и в жизни у тебя появится цель - защищать Императора, Империю и граждан.

- Мне и так неплохо жилось...

- Ага, шляться по дешевым кабакам и нажираться пойлом?

- Не всегда же, - не очень уверенно парировал Трог и замолчал.

Еще через десять минут ходьбы они добрались до центрального входа в Пруды: каменная арка с фресками, ворота из железа: императоры не жалели средств на свое детище. Хлокит постучал по воротам, вызывая стражу. Открылась маленькая дверца, и перед ними появился пехотный десятник по имени Джембро: мужчина в годах, ветеран множества кампаний и, как понимал Хлокит, баловень судьбы: выжить в стольких сражениях удавалось не очень многим.

- Ого, - воскликнул десятник, - господин Хлокит и новый кандидат. Зачастили вы к нам.

- У Империи есть потребность, - вербовщик не стал при Троге распространяться про соревнование в управе. - А у граждан есть желание посвятить свою жизнь защите Отечества.

- Конечно, - Джембро потянул носом и уловил запах от парня. - Вижу, вы отпраздновали решение стать магом, молодой человек?

Трог ничего не ответил, а десятник пропустил их внутрь, Хлокиту пришлось сильно наклониться и боком протискиваться через дверцу в воротах. На его размеры строители явно не рассчитывали и здесь.

За воротами они попали в другой мир. Буйство зелени и сотни ароматов, источаемых растениями и деревьями, а также щебет птиц. Даже воздух в Прудах ощущался иначе: повышенная влажность и некоторая тягучесть. Почти все Пруды наполнялись водой из горячих источников, которые и создавали подобную атмосферу.

Их окружили еще несколько стражников: и хотя Хлокита знали все и достаточно давно, но все равно попросили сдать оружие, если оно есть, а также тщательно обыскали обоих: случались попытки безумцев пронести в Пруды отраву, чтобы избавиться от Червей Силы. Джембро похлопал вербовщика по спине:

- Так и таскаешь на себе кольчугу?

- Ношу, - ответил Хлокит. - Мне моя жизнь дорога.