Дифференцировать тьму

– Неужели паппея обнаружил? – Я облегчённо выдохнула. – Похоже, скоро мы с тобой наконец распрощаемся.

Отвернулась – и встретила сине-сиреневый взгляд Эсфориэля.

– Приветствую, – мягко произнёс эльф. Он стоял рядом с лестницей. – Видимо, Лодберг отошёл.

– Приветствую. – Я растерянно отступила на шаг. – Да, он ушёл на тренировку. Вместе с принцессой.

– Владение мечом?

– Наверное. Не знаю.

– Значит, найду его позже. – Эльф посмотрел на Бульдога, пританцовывавшего вокруг угла и жалобно поскуливавшего. – Упустил добычу?

– Похоже на то…

Я смотрела в его тонкое, чистое, такое юное и бесконечно старое лицо.

Вот она, возможность поговорить с тем, кто помнит войну. С кровным братом Тэйранта. Здесь только я и он, и не похоже, что Эсфориэль торопится куда-то.

Но все слова отказывались идти на язык.

Потому что я не осмеливалась просить его снова вспоминать о тех днях, когда ему пришлось предать своих друзей и свою любимую ради своего народа.

– Мне немного жаль, что ты не оказалась на месте Кристы, девочка, – неожиданно произнёс Эсфориэль. – Когда попала сюда. Однако и это место не так плохо, как может показаться.

Я удивлённо мотнула головой:

– Я вовсе не считаю его плохим.

– Но разве ты не желала бы оказаться на другой стороне? Быть там, где светит солнце, среди народа, который не презирает таких, как ты? – Эльф снова смотрел мне в глаза, пристально и проницательно, взглядом, который, казалось, проникал до самого дна моих зрачков. – Ты знаешь, что сделал Тэйрант. Ты знаешь характер его наследника. Разве ты не боишься помогать ему?

В памяти мгновенно всплыла картинка из недавнего сна: горы тел, Алья и Лод, все в крови – и Акке, с задумчивой улыбкой и словами о страхах…

Всего лишь сон.

– Это не принесёт пользы. Рассуждать о том, что могло бы случиться. Я оказалась там, где оказалась, и стараюсь извлечь из этой ситуации максимальную пользу. Как для себя, так и для окружающих.

– Но если бы тебе предложили выбор, где именно очнуться, попав в этот мир… что бы ты выбрала?

Бульдог, в последний раз тявкнув на пустоту, чинно процокал на привычное место под столом.

– Здесь, – не задумываясь, ответила я. – Я всё равно хотела бы попасть сюда.

– Но у светлых твоя жизнь, как и твоя свобода, не оказались бы под угрозой.

– Я не слишком-то трепетно отношусь как к своей жизни, так и к своей свободе.

А ещё здесь я встретила Лода. И это, пожалуй, стоит всего, что мне уже пришлось пережить и что ещё предстоит… но об этом, конечно, я эльфу говорить не собиралась.

Пусть даже от его взгляда и возникает смутное ощущение, что меня видят насквозь.

– И я считаю, что каждый заслуживает второй шанс, – продолжила я, – а один… сомнительный правитель не означает, что последующие будут такими же. Нельзя думать лишь о мифических будущих войнах.

– Правда?

Вопрос прозвучал тихо и мягко – и я осеклась.

Потому что сама всегда предпочитала бить противника наверняка.

Что было бы, если б я очнулась не в саду, где в вечной темноте цветут светящиеся розы, а во дворце Повелителя эльфов? Если бы подвернулась такая же возможность, какую мне предоставили здесь: внести свою лепту в противостояние света и тьмы, качнуть чашу весов в другую сторону? Наверняка помогала бы подготовить будущую войну – с тем же азартом и жаром, с каким сейчас помогаю её предотвратить. Смирилась бы с тем, что вернуться в свой мир невозможно, и пробивала бы дорогу к собственному благополучию. Играла против тех, с кем сейчас в союзе, – и свято верила бы в то, что светлые хотят всего-навсего защититься, раз и навсегда.

Ведь то, что они собирались делать, так хорошо согласовывалось с моими собственными понятиями о защите.

И чем тогда я лучше детишек, которые сейчас сидят в моих бывших покоях?..

– Ты не стала бы безоговорочно верить всему, что тебе говорят, – произнёс Эсфориэль. – Ты уже не поверила тому, что тебе говорили.

Я изумлённо моргнула, понимая, что не задавала последний вопрос вслух.

– За свою долгую жизнь я научился угадывать, о чём думают люди. – Вновь безошибочно определив течение моих мыслей, эльф коснулся стены бледной, хрупкой, почти прозрачной ладонью. – Ты похожа на Лодберга, а он ничего никогда не принимает на веру. И не вступает в битву, не узнав противника. Не поняв, как тот мыслит, что чувствует, каким будет его следующий ход. И потому мне жаль, что не ты оказалась на месте Кристы, этого милого ребёнка… ибо моим братьям сейчас не хватает кого-то, подобного вам. – Эсфориэль отвернулся. – Звёздной тебе ночи, девочка. Желаю тебе найти своё место в этом мире. Не хуже того, что ты потеряла в другом.

Я молча смотрела, как он спускается, скрываясь за изгибом лестницы.

Потом перевела взгляд на доску, где мои белые теснили вражеских чёрных.