Дьявольский микроб

- Да, сэр. Мы как раз закончили патрулирование окружной дороги и остановились у главных ворот доложить, что все в порядке. Затем снова поехали. Наверно, около одиннадцати пятнадцати, сэр, может, на минуту позже или раньше. Примерно в двухстах пятидесяти ярдах от ворот осветили фарами бегущую девушку. Она выглядела обезумевшей. Растрепанная, всхлипывала и вскрикивала. Я сидел за рулем. Остановил машину, выпрыгнул. Остальные последовали за мной. Надо бы им сказать, чтоб не выходили...

- Неважно, что надо было сказать, продолжайте!

- Ну, мы подошли к ней, сэр. Лицо в грязи, пальто порвано. Я сказал...

- Видели ее раньше?

- Нет, сэр.

- Узнали бы?

- Сомневаюсь, сэр, - поколебавшись, ответил сержант. - Лицо ее было так измазано.

- Узнали бы ее голос? Кто из вас узнал бы ее по голосу?

Три категорических отрицания - они не узнали бы ее голос.

- Ну, ладно, - устало сказал Харденджер, - она изобразила из себя девицу, на которую покушались. В нужный момент кто-то удачно обнаружил себя и побежал. Все вы бросились за ним. Вы видели его?

- Мельком, сэр. Силуэт в темноте.

- Полагаю, следующий силуэт тоже - он уехал на машине.

- Да, сэр. Не на легковой, сэр. Крытый грузовой фургон "бедфорд".

- Ага, - уставился на него Харденджер. - Значит, "бедфорд"! Как же вы узнали марку? Сами говорили, что было темно.

- Это был "бедфорд", - повторил Мьюрфилд. - Его всегда услышишь по мотору. На гражданке я работал механиком.

- Он прав, старший инспектор, - вставил я, - у "бедфорда" очень характерный шум мотора.

- Сейчас вернусь. - Харденджер был уже на ногах, и просто было догадаться, что он направился к телефону. Он взглянул на меня, кивнул на сидящих солдат и вышел из комнаты. Я довольно мягко задал следующий вопрос:

- Кто дежурил с собакой у поста номер один? Вы, Фергюсон?

Встал приземистый темноволосый человек в штатском, примерно двадцати пяти - двадцати шести лет. Фергюсон был типичным солдатом, грубым, наглым, не очень развитым.

- Я, - ответил он вызывающе.

- Где вы находились в одиннадцать пятнадцать прошлой ночью?

- У поста номер один с Ролло. С моей немецкой овчаркой.

- Вы видели то, о чем сейчас рассказывал капрал Мьюрфилд?

- Конечно, видел.

- Раз соврал, Фергюсон. Еще раз соврешь - и будешь отправлен в полк до исхода этого дня.

- Нет, не вру, - нагло ответил он. - Вы не имеете права меня запугивать, мистер Кэвел. Нечего мне угрожать. Все знают, что вас отсюда выгнали! Я обратился к дежурному офицеру:

- Попросите прийти сюда полковника Уйбриджа. Немедленно.

Офицер собрался уходить, но тут поднялся огромный сержант и остановил его.

- Нет необходимости, сэр. Фергюсон дурак. Все равно это выяснится. Он был на дежурном пульте, курил и пил какао с дежурным по связи. Дежурил я. И хотя знал об этом, все равно не волновался. Фергюсон всегда отпускал Ролло у поста номер один. Эта собака сущий дьявол. Так что на нее можно положиться.

- В том-то и дело, что нельзя, но все равно благодарю вас. Вы всегда так делали, Фергюсон?

- Нет, - он нахмурился и сник, - прошлой ночью было в первый...

- Если бы имелось звание ниже рядового, - устало перебил его я, - то носить бы его вам до окончания жизни. Воспользуйтесь остатками своего рассудка. Предположите на минуту, что устроивший такую приманку стоял рядом, с кусачками наготове, и не резал проволоку, пока не убедился, что именно в это время вы не пойдете с осмотром. Наверняка после проверки мистера Кландона еженощно в одиннадцать вы направлялись прямехонько на контрольный пункт покурить и выпить какао, не так ли?

Он стоял, уставившись в пол, и упрямо молчал, пока сержант, наконец, не сказал резко:

- Ради бога, Ферджи, не упрямься. Все уже всем ясно.

Но тот молчал, теперь уже осознав свой промах.

- Мы отклоняемся. Когда вы шли сюда, то оставили... Ролло здесь?

- Да, сэр.

- Что это за собака?

- Он перегрызет горло любому, начиная с генерала, - самодовольно ответил Фергюсон, - за исключением моего, конечно.

- Однако вчера ночью он никому горла не перегрыз, - заметил я. Интересно, почему? Вы не знаете?

- Видать, схлопотал, - сказал он, оправдываясь.

- Что значит "схлопотал"? Вы осматривали его, прежде чем привести обратно в помещение?

- Осматривал? Конечно, нет. С чего бы? Когда мы увидели перерезанную проволоку, то подумали, что злоумышленник увидел Ролло и побежал так, что только пятки засверкали. Я бы, черт возьми, поступил так же. Если...

- Приведите собаку, но, ради бога, сперва наденьте ей намордник.

Фергюсон вышел, и тут вернулся Харденджер. Я рассказал ему обо всем.

- Что вы обнаружите? - спросил Харденджер. - Тряпку с хлороформом или что-нибудь подобное. И - никаких следов. Может, применили иглу с одним из сильных ядов, ткнули собаку. Простой укол - и все тут.