Диаспора

Посредник оказался неплохим подспорьем в ходьбе. Он поддерживал корпус в вертикальном положении и своевременно изменял высоту, замечал препятствия на лесной подстилке и следил, как меняется уровень поверхности, через глейснерианские тактильно-равновесные сенсоры. Какие бы каналы восприятия Посредник ни использовал, в работу глаз и головы он непосредственно не вмешивался. Несколько раз споткнувшись на ровном месте, Ятима приучилась все время глядеть себе под ноги, но вскоре ей пришлось пожалеть, что интеллект Посредника недостаточен для тонкого вмешательства в функции мозга: он не мог исподволь напоминать ей о такой необходимости в нужные моменты, как исходные плотницкие проприоцептивные инстинкты.

Джунгли кишели жизнью, видимой и невидимой. Чирикали птицы, ползали змейки, но более крупные формы, если они здесь имелись, разлетались и убегали, заслышав роботов. В сравнении с прогулкой через индекс-пространство выбранной экосистемы опыт был скорее невзрачен — да и дрожь восхищения, обуревавшая егоё сперва при соприкосновении с реальной грязью и растительностью, понемногу отступала.

На земле перед Ятимой что-то валялось. Онона бездумно подкинула ногой маленький обломок изъеденного ржавчиной металла, выковыряв его из грязевого плена. Потом пошла было дальше, но Иносиро задержался обследовать находку и тут же издал предупредительный вскрик.

— Ты чего?

— Репликатор!

Ятима обернулась и осмотрела находку под другим углом, заставив тело спазматически извернуться.

— Да это просто пустая канистра.

Канистра почти расплющилась, но на металле еще были заметны чешуйки краски, даром что цвета поблекли, слившись в неразличимую серость. Ятима визуально выделила узкую полоску переменной ширины чуть бледнее фона, тянувшуюся примерно посередке канистры. Емей это напомнило двумерное представление скрученной косы [30]. Еще там был разорванный временем значок круга — но составлял ли он некогда часть предупреждения о биологической опасности, онона не могла бы судить. Представление Ятимы о таких символах оставалось весьма смутным.

Иносиро пояснил приглушенным, сдавленным голосом:

— До Внеисхода по миру прокатилась настоящая пандемия. Экономики целых наций лежали в руинах. Репликаторы запустили коготки во все подряд, от сексуальности и трайбализма до полудюжины форм искусства и специфических субкультур. Они паразитировали на плотчиках так плотно, что тебе нужно было бы уйти в пустынный монастырь, пожелай ты совсем от них отделаться.

Ятима внимательно изучила невинно выглядевший объект, но, лишенная доступа к библиотеке, не смогла составить определенных выводов по своему скудному личному знанию реалий той эпохи.

— Даже если внутри что-то и уцелело, наверняка у них у всех давно выработался иммунитет. И едва ли эта штука может повредить нам.

Иносиро бесцеремонно прервал ее:

— Я не про нуклеотидные вирусы, пойми ты. Там всего-навсего молекулярная каша, по большей части производные фосфорной кислоты. Речь о мемах, оболочках, что придают им вирулентность. — Онона сомкнул руки вокруг испещренного царапинами контейнера. — И кто знает, какой предельный размер фрагмента, по которому оно способно начать самосборку? Я бы не стал гадать.

Глейснерианские инфракрасные приемопередатчики могли выделять ощутимое количество энергии. От пальцев Иносиро и подпаленной растительности пошли пар и дым.

Сзади донесся голос. Бессмысленный фонематический поток, услужливо преобразованный Посредником в линейную речь:

— Можете мне не объяснять: вы развели огонь, чтобы привлечь наше внимание. Вы не хотели заявляться к нам без предупреждения.

Они оба развернулись так быстро, как только позволяли тела. Плотчик стоял в дюжине метров от них, облаченный в темно-зеленое одеяние, расшитое золотистыми нитями, и не передавал никаких тегов. Ятиме приходилось сознательным усилием заставлять себя воспринимать это существо как реального человека. У плотчика были темные волосы и такие же глаза, кожа цвета меди и густая черная борода, с высокой вероятностью указывавшая на его мужской пол. Не онона, а просто он. Насколько Ятима могла разглядеть, тело у плотчика было немодифицированное: крылья, жабры, фотосинтетические клобуки и тому подобные дополнения отсутствовали. Ятима запретила себе делать преждевременные выводы. Если он поверхностно консервативен, это еще не значит, что он из Статистов.

— Не думаю, что вас обидит, если мы не станем пожимать друг другу руки, — произнес плотчик. Ладони Иносиро все еще были раскалены докрасна. — И сигнатурами не обменяемся. Увы, я бессилен наладить должный протокол. Но это даже к лучшему. Ритуалы все извращают. — Он подошел поближе. Почва по-разному прогибалась под его ногами. — Меня зовут Орландо Венетти. Добро пожаловать в Атланту.