Девушка-мечта

— Мальчишкой, который вырос и по-прежнему стоял в стороне от дел. Я приезжал домой летом и на каникулах. Как только я почувствовал себя достаточно взрослым, я уехал навсегда. Все обязанности легли на плечи Патрика. У него попросту не было выбора.

— У каждого человека есть выбор.

— Патрик — другой. Он — покладистый, веселый, у него доброе сердце. Но у него совсем не оставалось времени на развлечения. Я волновался за него, но не вмешивался и не помогал ему. Наоборот, я дразнил его за чрезмерные амбиции. Я катался на лыжах и ходил по горным трассам. Я винил Патрика в том, что он позволяет родителям диктовать, как ему жить. Поэтому в тот день он пошел вместе со мной.

Карсен замолчал. Бет уже знала, чем все закончилось.

— Мне очень жаль, Карсен, — вздохнула она.

— Я не ищу твоего сочувствия, Бет. Я не за этим привел тебя сюда.

Бет шагнула к нему и заглянула в печальные глаза.

— Почему же ты рассказываешь мне это?

Карсен положил руки на плечи Бет.

— Чтобы ты знала, кто мы такие. Все приносится в жертву бизнесу. Нет ничего важнее работы.

— Другими словами, ты обвиняешь себя в том, что случилось с братом.

— Да, и теперь моя очередь дать ему время передохнуть. Понимаешь, Бет?

Он крепко прижал ее к себе. Бет чувствовала его дыхание на своей щеке.

— Кое-что я уже поняла.

— И поэтому стараешься помочь мне найти невесту? Ничего не выйдет. Я должен сам сделать это и не хочу, чтобы ты участвовала в подобной чехарде. Не хочу, чтобы ты страдала, как Эмили.

— Я не буду, — шепотом пообещала Бет.

— Поиски невесты не входят в твои служебные обязанности. Почему ты занимаешься этим?

Чтобы все время помнить, что ты никогда не будешь моим.

— Потому что искренне хочу помочь тебе. — Это тоже была правда.

Карсен коснулся рукой ее подбородка, провел пальцем по щеке.

— Не надо искать мне невесту.

— Ты пока не хочешь жениться?

Карсен прижался лбом к ее лбу.

— Желание здесь ни при чем. Мне не нужна невеста, но придется найти ее. Я... не хочу, чтобы ты форсировала события. Все случится в свое время. Обещай мне, что больше не будешь заниматься поиском. Если об этом узнает мать... — Карсен замолчал.

— Она считает, что посторонние не должны вмешиваться во внутренние дела Бэников?

— Она может быть безжалостной. Она не щадит чувства людей, и я не хочу, чтобы ты попала в эти жернова.

— Хорошо, я обещаю, — кивнула Бет. Она была шокирована. До этой минуты она не верила, что Карсен женится по расчету. Но теперь ситуация прояснилась. Скорее всего, ему найдут подходящую девушку и заставят сделать ей предложение. Семье не важно, чего хочет сам Карсен.

— Я провожу тебя домой. Уже темнеет.

Бет молча пошла за ним через лужайку.

— И вот еще что, — произнес Карсен. — Ты — восхитительная, сильная девушка. Если окружающие не замечали этого, у них просто нет глаз.

— Да я и сама вела себя не совсем правильно.

Карсен остановился и посмотрел на нее.

— Что это значит?

— Когда люди рано теряют родителей, они иногда ведут себя вызывающе. У меня не было ни сестры, ни тети. Когда пришло время поговорить со мной о чудесном превращении девочки в девушку, учителя увиливали и невнятно мямлили. Я была не такая, как все. Это затрудняло отношения с девочками, а отношения с мальчишками и вовсе превратились в кошмар.

Карсен нахмурился.

— Не понимаю, в чем твоя вина?

Бет встала на цыпочки и коснулась морщинок на лбу Карсена.

— Я догадывалась, что не такая, как все, поэтому никого не подпускала к себе близко. Мальчишки обижались и задирали меня.

Низкий стон вырвался из горла Карсена, и он прижал Бет к себе.

— Ты очень хорошая, Бет. Очень.

У Бет заколотилось сердце. Она сдерживалась из последних сил. А это значит, что ей скоро придется оставить эту работу и его. Очень скоро.

Она оттолкнула Карсена и открыла дверь своего дома.

— Что-то не так? Я обидел тебя?

Бет развернулась и сердито посмотрела на него.

— Все в порядке. Ты же не виноват, что мне нравится, когда ты прикасаешься ко мне.

Карсен застонал. Он вошел за ней в дом и закрыл за собой дверь.

— Наверно, мне не надо было слышать это. Но я — живой человек, Бет, и, зная, что ты хочешь меня...

Он прижал ее к себе, и губы их соединились в поцелуе.

— К черту доводы разума, — прошептала Бет. — Я слишком долго ждала.

Карсен взял ее на руки и начал подниматься по ступенькам.

— Давай продолжим разговор в постели.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Карсен бережно положил Бет на золотисто-зеленое покрывало и несколько мгновений просто смотрел на нее.

— Я схожу по тебе с ума. Ты — удивительная...

— У меня рыжие волосы.

— Да, прекрасные рыжие волосы. — Карсен коснулся непокорных шелковистых локонов.

— Никто прежде так не говорил о моих волосах.

Карсен с нежностью посмотрел на нее. Ему хотелось, чтобы Бет запомнила эту ночь на всю жизнь.

— Мне, наверное, надо предупредить тебя, что у меня мало опыта, — сказала Бет.

У Карсена перехватило дыхание, он ласково провел костяшками пальцев по ее щеке.

— Тогда мы не будем торопиться.

Бет сглотнула.