Девственница-бродяга

– Что ж, – сказал Мейсон, – пойду взгляну на нее. Кстати...

– Да?

– Сколько мы можем держать ее там?

– Неделю. Девушка, которая снимает квартиру, уехала в Солт-Лейк-Сити. Я позвонила ей и сказала, что она будет получать двадцать долларов в день и мы заплатим ей за любой ущерб, который может быть нанесен ее имуществу. Она с радостью согласилась.

– Отлично, – сказал Мейсон. – Пойду взгляну, как она устроилась на новом месте. Ты говоришь, что она даже не догадывается, что вся эта суета связана с убийством?

– Не знаю, о чем она догадывается, – ответила Делла. – Но ведь нельзя же быть такой тупой.

– Такой невинной?

– Такой тупой.

– Может быть, в маленьком городке, где она выросла, не бывает волков, играющих роль Санта-Клаусов?

– В любом случае, там есть кино, есть журналы, есть радио. Даже если в таких местах и не водится волков, она должна знать, что волки существуют.

– Ладно, пойду взгляну на этого ягненочка.

– На _я_к_о_б_ы_ ягненочка, – заметила Делла Стрит.

– Пусть будет по-твоему, – согласился Мейсон.

– Если ты послушаешь моего совета, шеф, – сказал она, – то захватишь с собой свидетеля.

– Свидетеля или спутника?

– Обоих.

– Да нет, один я, пожалуй, узнаю больше.

– Ты можешь узнать даже слишком много. Пойми, шеф, ты же...

– Хорошо, – согласился Мейсон. – Бери свой блокнот и пойдем.

Они прошли к квартире три-В. Мейсон позвонил.

Вероника Дейл широко распахнула дверь. По ее виду трудно было сказать, смущена ли она этим визитом.

– О, мистер Мейсон! Как хорошо, что вы решили навестить меня. Здесь очень уютно. Я не знаю, как мне отблагодарить мистера Эдисона за...

– Пусть это вас не заботит, – оборвал ее Мейсон.

– Но все складывается для меня так чудесно... Как в сказке.

Делла Стрит уже успела устроиться в углу комнаты и раскрыла блокнот.

– Вероника, вы не догадываетесь, почему оказались здесь?

– Мистер Эдисон сказал, что хочет помочь подыскать мне жилье. Ведь никакой зарплаты не хватит жить в отеле. Он сказал, что за мной заедут, и я должна следовать, куда мне скажут, и что на работу я могу пока не ходить. Конечно, это несколько необычно, но я подумала, что это связано с моим переездом на новое местожительство.

– Вы знаете, как трудно достать жилье?

– Я знаю, – улыбнулась она, – что мистер Эдисон очень влиятельный человек. Я так благодарна ему... и конечно же мисс Делле Стрит.

– Я хочу вас кое о чем спросить, Вероника.

– Пожалуйста, мистер Мейсон, спрашивайте.

Мейсон закурил сигарету и взглянул на Деллу.

– Как я понимаю, Вероника, вы испытываете благодарность к мистеру Эдисону?

– Благодарность! – воскликнула она. – Это слишком слабо сказано. Я на все готова ради него! Он самый лучший человек на свете!

– Очень хорошо. А я – адвокат мистера Эдисона.

Девушка понимающе кивнула.

– Мистер Эдисон попал в затруднительное положение.

– Что с ним? Что с ним могло случиться? Он же такой...

– Его неприятности связаны со смертью его компаньона. Поэтому, Вероника, я хочу задать вам несколько вопросов.

– Я слушаю.

– Вы встретили мистера Эдисона, когда голосовали на дороге?

– Да.

– И долго вы голосовали?

Она принялась считать, загибая пальцы на руке, наконец произнесла:

– Я ехала из попутных машинах пять дней.

– Почему вы решили путешествовать таким способом?

– Не знаю, мистер Мейсон, но у меня было непреодолимое желание покинуть свой городок. Я не могла там больше жить. Мне очень не хотелось расставаться с мамой, но я решилась. Я решила сама найти свое место в жизни. У мамы свой ресторан, но мне до смерти не хотелось всю жизнь прозябать в таком заброшенном месте. Я помогала маме вести дела, накрывать столы, готовить, мыть посуду, держать все в чистоте.

– Большой ресторан?

– Нет. Но люди в него заглядывали. Мы постоянно обслуживали водителей грузовиков, людей, которые все время в дороге. Ну, конечно, и кое-кто из местных жителей заходил. Жизнь скучнейшая.

– Вы не сказали своей матери, куда едете?

– Нет.

– Вы до сих пор не сообщили ей, как устроились здесь?

– Нет.

– Почему?

– Я боюсь. Понимаете, я боюсь, что она приедет и заберет меня.

– Сколько вам лет?

– Восемнадцать.

– Вам не приходило в голову, что ваша мать может пытаться найти вас, даже если вы не оставили ей своего адреса?

– Нет, что вы! Она же не знает, куда я отправилась.

– Вы не думаете, что она беспокоится?

– Не знаю. Но я уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе.

– Вероника, как зовут вашу мать? Где она живет? Как называется ваш городок?

– Лаура Мэй Дейл. Где она живет, я не скажу.

– Почему?

– Вы напишете ей. А мне не хочется, чтобы она знала, где я. Она может забрать меня домой.

– Ну, а что было до того, как вы встретили мистера Эдисона?

– До того как я встретила его?

– Да.

– У меня были неприятности.

– Какие же?

– Ужасные неприятности.

– Что же с вами произошло?