Девятый талисман

— А как насчет скрывающихся в диких местах преступников или бродячих колдунов?

— Бродячих колдунов нет вот уже более столетия, — возразил Артил, — и тебе это известно. Я знаю всех семнадцать чародеев, входящих в Совет Бессмертных, и крепко сомневаюсь, что кто-то из них когда-нибудь свихнется. Однако ежели таковое произойдет или какой-нибудь убийца сбежит от правосудия, мне сообщат, и я этим займусь. По правде говоря, я надеюсь показать, что с такими делами вполне в состоянии справиться и обычный человек, обладающий толикой смелости и организованности.

Меч поразмыслил над его словами, глядя на угасающие отблески заката.

— А с погодой что?

— Я наложил соответствующие чары и дал указания нужным леррам — все должно идти своим чередом и без меня. Возможно, погода будет не такая устойчивая, как при моем вмешательстве, но наверняка достаточно хорошая. В конце концов жили же как-то наши предки до того, как Лорды-Чародеи научились управлять погодой.

— Значит, ты пытаешься показать, что нам не нужен никакой Лорд-Чародей?

— Ну да! Как ты и говорил тогда, несколько лет назад на холмах Гэлбек, как раз перед тем, как меня избрали. Я хочу стать последним Лордом-Чародеем Барокана, отныне и присно.

Меч уставился на темнеющий горизонт, пытаясь прийти к какому-либо мнению. Он и правда говорил, что, быть может, настало время отказаться от системы правления во главе с Лордом-Чародеем, но ему это виделось как-то иначе. На самом деле у него не было четкого представления, как оно должно быть или чем следует заменить существующий уклад. Тогда он просто устал, был зол из-за урона, нанесенного Барокану, и смертей, причиненных Темным Лордом с холмов Гэлбек, и считал, что наверняка существует альтернатива правлению Лордов-Чародеев.

И вот теперь новый Лорд-Чародей, единственный человек, обладающий властью предоставить эту самую альтернативу, предлагает ему, Мечу, именно то, что он хотел. Ему бы возрадоваться, а он почему-то совсем не рад. Возможно, за эти годы он сам изменился, а возможно, изжил ту злость, пережил предательство и понял, что нынешний уклад вполне удачно действовал на протяжении семи сотен лет.

Так что Меч не пришел в восторг. Вообще-то он и сам толком не понимал, что чувствует.

— Ты не можешь жить тут весь год, — сказал он.

— Конечно, нет, — согласился Артил. — Это же Летний Дворец, и осенью я вернусь в Зимний Дворец и к магии. Но проведенные тут месяцы покажут всем, что Бароканом вполне возможно управлять без магии Лорда-Чародея.

Меч кивнул и не стал говорить то, что думал — это также покажет, что Барокан вполне может существовать без Лорда-Чародея или любого другого правителя, и Артил может со временем потерять власть даже без вмешательства Избранных.

Не сказал он и еще об одной причине, по которой идея Артила его не прельщала. Эта схема лишала Избранных одного из основных способов держать в узде Лорда-Чародея. Обычно Лорд-Чародей не осмеливался убить кого-нибудь из Избранных, потому что на каждого из них приходилась одна восьмая доля его магии, и смерть Избранного лишала Лорда-Чародея части его могущества. Но этот Лорд-Чародей не хотел пользовался магией, а значит, у него не будет причин сохранять жизнь Избранным, если те станут представлять угрозу ему самому или его власти. Утрата части могущества не слишком его обеспокоила.

Пожалуй, Артил — самый странный Лорд-Чародей из всех, о ком Мечу доводилось слышать. Ни в одном из известных ему древних сказаний даже не упоминалось, чтобы кто-то из Лордов-Чародеев избегал магии или когда-либо помышлял ступить за пределы Барокана.

И вообще это не слишком вязалось с тем немногим, что Меч знал об Артиле им Салтире. Когда Меч впервые увидел Красного Мага, тот летел — а такое трудно ожидать от человека, не любящего магию. Даже тогда он был ярко одет и таскал с собой посох, украшенный десятками талисманов…

Но тут Меч сообразил, что никогда не видел, чтобы Красный Маг демонстрировал какое-либо еще волшебство, кроме полета. Может, все эти талисманы и кричащие наряды — всего лишь показуха? Он припомнил, что поначалу лерры Безумного Дуба не позволили Артилу приземлиться в поселении, и тот висел в воздухе, не касаясь земли, пока одна из жриц не уговорила лерров. Есть ли какая-то связь между тем событием и нынешним его поведением?

Да и важно ли это?

На самом-то деле важно лишь, делает ли этот Лорд-Чародей как правитель Барокана больше хорошего, чем плохого. Если он окажется полезен для страны, то Мечу нет до него никакого дела. Если же он опасен — долг Меча его убрать. Все остальное Избранных не касается.

Ни причины, которыми чародей руководствуется, ни его настроения, ни мотивы — только его действия и поступки.

Меч пока что не мог решить, чего больше от действий Лорда-Чародея — вреда или пользы. Его планы настолько отличались от всего привычного, что Меч еще не мог дать им верную оценку.

Ну что ж — значит, надо подождать и поглядеть, во что все это выльется. Ничего другого не остается.

— И что? — вывел его из задумчивости Лорд-Чародей.