Девятый талисман

Маленькая дверь вела в угол широкого зала. Главный вход, к которому поначалу направлялся Меч, тоже вел сюда, но сейчас был накрепко закрыт. Каменный пол покрывали плетеные тростниковые циновки. Длинные белые оштукатуренные стены украшало несколько ковров. Свет сюда проникал сквозь немногие далеко разнесенные друг от друга окна, и большая часть зала скрывалась в тени. Внутри царила прохлада, особенно приятная после жары на площади.

— Сюда, — жестом пригласил его человечек — маленький и тощий, с каштановыми волосами, в свободной белой рубахе, стянутой на запястьях и локтях черными повязками. Интересно, подумал Меч, это обычная для него одежда, или он гостеприимец, который носит белое по настоянию Лорда-Чародея. А может, он просто носит повязки как дань местным обычаям.

Человечек повел Меча по коридору, затем по галерее в приемную, где стояли очередные стражники. Тут они остановились.

— Тебе придется оставить меч здесь, — извиняющимся тоном проговорил сопровождающий. — И все остальное оружие, если оно у тебя имеется.

— Я пришел не за тем, чтобы убить Лорда-Чародея, — возразил Меч.

— Не важно. Боюсь, мы вынуждены настаивать. Ты человек, избранный Советом Бессмертных, жизнь и смерть Лорда-Чародея в твоих руках. И ты наверняка понимаешь его желание принять некоторые меры предосторожности перед встречей с тобой.

Меч колебался.

— Ты, конечно, волен отказаться, но боюсь, тогда Лорд-Чародей не станет с тобой разговаривать лично. Если ты чувствуешь, что долженговорить с ним вооруженным, он может провести разговор через посредника. Кошка подойдет?

Меч вспомнил, как скулила несчастная гончая в Холме Попрошайки, когда Лорд-Чародей ее отпустил.

— В этом нет необходимости, — заявил он, расстегивая перевязь меча.

Помимо недавней беседы с нынешним Лордом-Чародеем через пса на постоялом дворе, Мечу доводилось несколько раз беседовать с Темным Лордом с холмов Гэлбек через животных-посредников: кролика, енота, буйвола, ворона и прочих, в том числе и кошку. Воспоминания не из приятных, к тому же он знал, что для животных-посредников служить голосом Лорда-Чародея — удовольствие маленькое. Их горло не приспособлено для человеческой речи, и их лерры не заслуживают такого обращения. А потому он решил не общаться с новым Лордом-Чародеем таким образом.

В том, чтобы оставить меч, большой беды не было. В конце концов не меч наделен магией, а он сам. У него с собой талисман Клинка, надежно спрятанный в кармане, и пока этот талисман с ним, он владеет любым пригодным для фехтования оружием лучше всех на свете. Так что, не окажись под рукой меча, в случае чего сойдет нож или даже палка. На самом деле Избранный Воин никогда не бывает безоружным, но он не такой дурак, чтобы об этом сообщать.

Он снял перевязь с мечом.

Один из стражников шагнул вперед, чтобы взять оружие.

— Поосторожней с ним, — предупредил Меч.

— Конечно, — поклонился страж.

Маленький человечек тоже поклонился, затем открыл дверь и жестом пригласил Меча пройти.

За дверью находился тронный зал Лорда-Чародея.

Мечу уже доводилось видеть тронные залы в разных храмах, хотя Темный Лорд с холмов Гэлбек не озаботился обзавестись таковым. Но столь изысканного Меч не видел еще ни разу. Повсюду была позолоченная и красная роспись — казалось, все вертикальные поверхности резные или раскрашенные, или и то и другое. Яркие краски сверкали на солнце, льющем свои лучи сквозь два ряда высоких окон.

Меч поглядел на окна под потолком, полюбовался великолепной отделкой, и наконец взгляд его упал на возвышение в дальнем правом углу зала. Там на нелепо вычурном красном позолоченном троне восседал человек, прежде известный как Красный Маг, а ныне Лорд-Чародей, и радостно улыбался гостю.

Меч тут же его узнал. За шесть лет, прошедших после их последней встречи, лицо его нисколько не изменилось, длинные черные волосы по-прежнему свободно лежали на плечах, и в одежде он все так же предпочитал яркие красные балахоны с зеленой и золотой вышивкой. В ушах, как всегда, золотые серьги, на шее шнурок с несколькими талисманами. Тот же посох, с которым Красный Маг впервые появился в Безумном Дубе, стоял возле трона.

Еще тут присутствовали несколько стражников и секретарей, но на возвышении находились лишь трое. В центре восседал на троне Лорд-Чародей, а двое других стояли по бокам и чуть сзади. К своему изумлению, Меч узнал обоих.

Чуть позади по правую руку от Лорда-Чародея стоял Всезнайка, он же Избранный Ведун в своей обычной одежде из коричневой кожи и белого полотна.

А за левым плечом Лорда-Чародея стоял третий, которого Меч тоже узнал мгновенно — бывший Вождь. Человек, предавший Избранных, вступивший в сговор с Темным Лордом с холмов Гэлбек. Человек, которому Меч приказал передать свой талисман и титул другому или умереть.

— Что они… — начал Меч, резко остановившись. Но и слова куда-то пропали, когда он понял, что теперь не знает, что сказать.

— Меч! — воскликнул Лорд-Чародей. — Рад тебя видеть! Иди сюда, чтобы мы могли спокойно разговаривать, а не кричать.