Девятый герцог Империи

«Ну стерва! – ахнул я про себя, в который раз поражаясь немыслимому коварству одной хорошо знакомой мне демоницы. А затем, обуянный какой-то веселой злостью, решил: – Ну да не выйдет у тебя ничего! Кельмские стражники так просто не сдаются! И выдержки им не занимать! Особенно зная, что рано или поздно придет срок расплаты за все!»

* * *

Выступление в очередной поход прошло довольно буднично. Без проводов с цветами и тому подобного. Привыкли уже все – и мы, и горожане. По сути, охота на драконов как-то незаметно превратилась для нас и окружающих в рутинную работу…

Одни только ди Вело пребывали в радостном возбуждении. И не поддавались унынию, даже несмотря на зарядивший прямо с утра дождик. Нет, мокнуть-то, конечно, никто не мок, так как моя невеста сразу же подняла над караваном огромный воздушный купол, игравший роль некоего призрачного зонта, но это единственное, что могло радовать в столь ненастную погоду. Когда вокруг все серо и уныло, гуляет холодный ветерок, а темные-темные тучи клубятся прямо над головой, прямо пробивает на какую-то хандру.

Братья ди Вело, как их не бодрило предвкушение обретения собственного лена, и те на третий день сдались. Перестали доставать всех разговорами, когда никому особо болтать-то и не хочется, и ехали дальше, помалкивая. Ровно как и все, предаваясь унынию. Надо сказать, нам повезло, что с нами отправились лишь двое братьев ди Вело, старший и младший, а средние остались с сестрой в Римхоле. Определенно, запавший на обольстительную суккубу Жак так просто не успокоился бы… Ненастная погода нисколько не охладила бы его пыл.

«Да и хорошо, что удалось оставить его присматривать за сестрой, – с каким-то даже облегчением подумал я, покосившись на одну умопомрачительно красивую особу, едущую рядом со мной. – А то могло бы плохо получиться… Если бы я начистил рыло будущему вассалу Кейтлин… Ведь что себя обманывать – наверняка бы не сдержался, если бы Жак начал обхаживать обольстительную суккубу».

Жан и Клод никаких особых хлопот мне не доставляли. Разве что приходилось следить за своими простецкими манерами и языком, чтоб не ляпнуть чего неподобающего, за что впору вызывать на дуэль. Хотя спустя всего несколько дней этих дурацких благородных расшаркиваний я уже проникся жутким желанием начать подначивать парней, ведущих себя так, будто они находятся на императорском приеме под испытующими взглядами столичных аристократов. Все ради того, чтобы произвести самое благоприятное впечатление на ди Мэнс, не иначе. Только вот демоницу, судя по всему, раздражал устроенный ими цирк. Похоже, за время жизни в столице она насытилась по горло всей этой благородной шелухой… И теперь больше ценит незатейливую простоту.

Так или иначе, а на шестой день путешествия мы добрались до своей цели – узкой долинки, зажатой меж двух горных отрогов. Там и деревенька небольшая была, и крохотный, но зато почти целехонький замок… Покинутое, конечно, и разграбленное полностью жилье, тем не менее хоть какая-то основа. Есть с чего начинать обустраиваться. Времени и средств на это чуть меньше понадобится. Имеющийся замок куда проще подправить, чем поставить новый. Да и крестьяне, которые переберутся в эти края, рады будут, что дома им придется ставить не с нуля…

Обнаружив эдакое, по их меркам, богатство, братья вновь впали в радостное возбуждение. И оттого почти не расстроились, когда их огорошили тем, что саму охоту на обитающее здесь крылатое чудовище наблюдать им придется совсем издалека. Что никто не собирается брать их с собой на смертный бой с драконом. К его логову отправимся лишь Кейтлин да я.

Впрочем, охота обещала быть несколько необычной, и предполагалось, что посмотреть будет на что. Даже с приличного расстояния. Ди Мэнс решила ведь показать себя во всей красе перед будущими вассалами… Чтобы прониклись ее мощью и величием до глубины души.

Для того ей, собственно, и понадобился фокусирующий эффектор. Который я, осторожно подкравшись посреди ночи к драконьему логову, установил точнехонько над выходом из пещеры. А затем быстренько удрал, оставив серебряный жезл с мерцающим алым кристаллом, воткнутым меж камней. В то время как находящаяся поодаль сильно могучая магесса начала воплощать заклинание второй ступени – магистерского уровня. Определенно, свое любимое.

Ох и впечатлил же братьев ди Вело сотворенный демоницей «Огненный метеор»! С жутким воем он рухнул с небес да как шандарахнул в горный отрог! Вызвав при этом огненный всплеск и разбрызгивание в стороны пламенных капель, словно там взорвался вдруг пробудившийся вулкан! От одного этого можно было упасть с ног, и без ударившей в них вдруг земли!

Мне тоже понравилось устроенное моей невестой представление. Нисколечко не жалко стало даже уничтоженного в результате фокусирующего жезла, отлитого из драгоценного серебра… Впрочем, меня завсегда за душу берут творимые Кейтлин заклинания высших порядков. Во всяком случае, те, которые не обращаются против нас самих.