Девятый герцог Империи

– Сэр Кэрридан, – устало вздохнул Кован, – еще раз говорю – решение таких вопросов находится просто вне моей компетенции.

– Ладно… – пробормотал я, лихорадочно соображая. – Ладно… – И прямо спросил: – Значит, решение повернуть таким образом операцию с Энжель было принято не кем-либо, а непосредственно самым высоким вашим начальством?

Кован не ответил. Лишь прикрыл на миг глаза в знак согласия.

– Но на кой ему это надо было? – озадаченно вопросил я, откровенно недоумевая относительно того, что подвигло графа ди Ноэля, главу Охраной управы, всучить мне Энжель в статусе бесправной любовницы. Он же по идее, наоборот, должен ратовать за сестру жены.

– Может, с целью проверить вас на здравомыслие? – неуверенно предположил Кован.

«Да нет, это скорее всего семейство ди Мэнс просто решило таким образом задобрить тебя», – поделился своими соображениями и бес.

«Задобрить? – опешив, уставился я на него. – Но для чего?!»

«Ну дак известно, для чего, – осклабился в ответ рогатый. Выдержав интригующую паузу, он выдал: – Чтобы ты, не дай Создатель, не передумал жениться на их расчудесной младшенькой!»

– А что, взятие ди Самери под опеку вылилось в большую проблему для вас? – осторожно уточнил меж тем ас-тарх, похоже, пытаясь понять, что это на меня нашло.

– Да вы просто не представляете, в какую! – не сдержавшись, в сердцах воскликнул я. И, найдя в лице Кована благодарного слушателя, начал жаловаться ему на свою беду. Когда и Кейтлин оставить категорически не хочу и не желаю, и Энжель бросить просто не могу…

Кован послушал-послушал, да и, задумчиво так глядя на меня, сказал:

– Да, если бы я знал, что так оно все выйдет, то ни за что не стал бы так стараться и добиваться передачи ди Самери вам на поруки… Сидела бы на каторге, и пусть ее…

– Чего? – поперхнувшись, удивленно вытаращился я на него.

– Дело в том, сэр Кэрридан, что раньше вы всегда показывали себя как человека, не только способного совершать поступки с большой буквы, но и, что так импонировало мне, готового за них отвечать, – пояснил ас-тарх и сокрушенно развел руками. – А сейчас я вас просто не узнаю.

Уел меня Кован, что тут сказать. Уел. Оно ведь и правда, со стороны все выглядит как попытка увильнуть от ответственности за собственное решение… Как желание и другу помочь, и чтобы за это ничего не было… Что по-детски совершенно…

На этом наша беседа как-то сама собой и увяла. Так и не начистив в итоге Ковану рожу, я скомканно распрощался с ним и покинул отделение Охранной управы. Отправился готовиться к предстоящему походу за фамилиаром для Энж, а заодно поразмыслить на досуге над сказанным ас-тархом. До самого вечера из-за этого сам не свой ходил. Все думал, думал… прикидывал… и так, и эдак… Пока не решил – хватит! Хватит слабоволию поддаваться и пытаться спрятать голову в песок, подобно одной иноземной птице – страусу! Пора уж понять, что проблема с Энжель не рассосется как-нибудь сама собой, и проявить храбрость принять все как есть. И раз уж я взял златовласку под полную опеку, то надо за это отвечать. Как минимум – восстановив статус девушки… Какими бы серьезными неприятностями мне это ни грозило. Да, понятно, конечно: шансы на то, что Кейтлин не порвет меня за это на маленькие-маленькие клочки, исчезающе малы, но это, похоже, было предопределено изначально каким-то злым роком…

Бросив взгляд на крутящуюся неподалеку златовласку, не решающуюся побеспокоить меня, не на шутку озабоченного чем-то, я мысленно вздохнул: «Так что, как ни крути, а быть тебе все-таки моей женой, Энж… Пусть даже формально… Не суть, главное, от клейма бесправной любовницы ты будешь избавлена».

Разумеется, я не стал сразу огорошивать девушек всем этим, решил погодить до более подходящего момента. К примеру, подожду, пока мы выберемся за город, в безлюдные места… Где не достанется случайно кому-то, помимо меня…

А пока я занялся делом. Сначала пришлось в спешном порядке собрать, снарядить и отправить к месту обитания ближайшего огнедышащего дракона наш отряд. На что у меня ушли почти сутки, и это притом, что крутился я как белка в колесе. Потом по вполне понятной причине мне понадобилось в кратчайший срок развить навык управления виверной, который у меня пока отсутствовал как таковой. Чем мы занялись на пару с Кристофом, затеяв игру в салочки в небе над Римхолом. Энжель с Кейтлин эти довольно-таки опасные шалости, возможно, и не одобрили бы, знай девушки о них, но им, к счастью, было не до того – они целиком ушли в приготовления к предстоящему ритуалу Единения.

* * *

За всей этой суетой как-то незаметно подошел день, когда пришла пора и нам выдвигаться к цели. Сверхмощный кличчер, сотворенный Кейтлин специально для этой цели, донес до нас зов отряда, достигшего оговоренного места.

На следующий день, как только солнышко немного прогрело воздух, мы вылетели. Я, Кейтлин и Энжель – на одной виверне, а Кристоф, Джегар и Лютер – на другой.