Девятый день

- … Поэтому задание – вскопать землю!

«Рядовые» застыли. Прогалина вокруг них была пуста, инструментов или каких-либо приспособлений вокруг не наблюдалось. Наконец, кто-то из строя спросил: «А чем копать?..» Командовавший спокойно ответил:

– Ваша цель – научиться всё делать руками. Поэтому и вскапывать землю тоже нужно руками. А теперь выполнять! Отказ подчиняться означает автоматический провал испытания.

«Рядовые» медленно разбрелись по прогалине. Кто-то расчищал себе место, вырывая скользкую траву, кто-то незаметно подкапывал ботинком. К последним с суровым видом подходил другой в берете и мягко хлопал по спине, не говоря ни слова. В итоге все склонились каждый над своей ямкой. Раз в полминуты кто-то, матерясь шёпотом, рассматривал чёрные ногти. Когда восемь пар глаз вопросительно посмотрели на командовавшего, тот усмехнулся.

– Ну, что непонятного-то? Получаем сущность земли!

И они начали колдовать каждый по-своему: одни наклонялись так, что носом касались травы, и как будто что-то шептали, другие закрыли глаза и напряглись так, что на висках набухали вены. «Офицеры» ходили от одного парня к другому, и командовавший периодически проводил ладонью над их руками.

Валеру забеспокоил тот факт, что судьба стала активно подкидывать ему поводы для удивления, отправляя в город и давая ученицу; уже даже не столько важно, что почти в одно и то же время две разные группы людей занимаются крайне редким для современного человека занятием. Мужчина поражался тому, КАК это делается людьми в чёрной униформе. Просто издевательство над искусством атомщиков! И если это только одно из испытаний, то как проходят остальные?..

Тем не менее, странное зрелище завораживало. Оба «офицера» внимательно рассматривали «рядовых», как учителя́ во время экзаменов. Алина лежала без движений. Поначалу на её лице застыло удивление, потом жалость, потом недовольство.

Через какое-то время молчавший «офицер» наконец подал голос: «Глянь-ка»!

Командовавший вразвалочку подошёл к «рядовому», провёл рукой над его ямкой и похлопал того по спине.

– Молодец, сдал! Пять, хех!

Тот, покачиваясь, поднялся, вытер пот с лица и опёрся о ближайшее дерево. Через несколько минут ещё двое добились своего. Затем ещё двое. Оставшимся было тяжело: каждый раз, как кто-то заканчивал, они чуть не тряслись от негодования, теряя концентрацию. Приходилось тратить время, чтобы успокоиться. К тому же командовавший ехидно замечал: «Мы тут весь день сидеть не будем».

Наконец, остался один. Молчаливый «офицер» застыл около него со скрещенными руками и ждал результата. Получившие сущность земли, стояли в шеренгу и старались не смотреть в ту сторону. Какое-то время спустя «офицер» поправил часы.

– Ну, значит, не судьба, – лениво сказал он.

Командовавший хлопнул «рядового» по плечу

– Время вышло. Встать в строй.

Однако тот не обращал внимания. Он тяжело дышал и взглядом гипнотизировал ямку. Прошло десять секунд, двадцать… командовавший, подождал пару мгновений и ткнул парня кулаком в лопатку. Тот шумно выдохнул и дёрнул плечом, словно отгоняя назойливую муху. Обстановка на прогалине резко накалилась – это почувствовал даже Валера.

«Офицер» быстрым движением локтя ударил парня в челюсть, тот кулём повалился на землю, задрав зад.

– Унести!

«Семеро одного не ждут» – так гласит пословица. Этого тоже не дождались. Парни трясущимися руками подхватили обмякшего товарища.

– Топайте в машину и скажите водителю, что мы придём следом.

Когда бойцы ушли, молчавший осклабился и протянул руку. Командовавший с недовольным лицом достал из кармана сложенную купюру.

– Это ты своей кислой рожей всю малину попортил, – сказал он.

– Мне просто в последнее время везёт. В следующий раз предлагаю повысить ставки.

Командовавший подошёл к насыпи и расстегнул ширинку. Алина отвернулась к Валере, жалобно посмотрела на него и закрыла глаза. Валера же обратил внимание на униформу «офицера» – на плечах были нашивки с маленькими треугольниками, которые образовывали один большой. Таких войск мужчина не знал.

– Не, ну ты точно накаркал: вчера двое провалилось, сегодня ещё один, – сквозь журчание произнёс командовавший. – Похеришь ты мне новобранцев.

– Я тут причём? Это же твоя программа, Клещ.

– Седой, уясни уже себе, наконец, что моего тут ничего нет – это всё указания сверху. Чтоб его… Ладно, пошли уже.

«Клещ»? «Седой»? Кажется, это их прозвища. Валера внимательно всмотрелся в лица мужчин, чтобы максимально соотнести черты и «имена».

– Погоди! – сказал Седой. – Я на минутку тут останусь, только отправь-ка мне твоего недорекрута.

Клещ поправил штаны и удивлённо посмотрел на него.

– Зачем это?

– Надо с ним покалякать. Тебе он всё равно без толку.

– Так… слушай, а вчерашние двое? С ними ты тоже успел поговорить?

Седой покачал головой.

– Клещ, а вот это уже не твоё дело. Считай, что мне тоже дали указание сверху. Все вопросы к руководству. А пока отправь сюда паренька.

Клещ с неприязнью посмотрел на коллегу по униформе и удалился вразвалочку.