Девятая Крепость

— Да, это хорошие воины, — принц улыбнулся, вспоминая о необычном отряде. — Они очень многое сделали для короны в этом сезоне. К сожалению, им придется сделать еще больше.

После короткой встречи с принцем, поблагодарившим отряд за службу и выдавшим деньги на расходы, которых, по его словам, «должно хватить на то время, пока вас не призовут снова», они поселились в достаточно дорогой таверне, находившейся ближе всего к цитадели.

На этот раз принц не заставил их селиться в казармах стражи и не отправил на зимние квартиры армии.

— Надеюсь, — сказал принц, — этих денег вам хватит, чтобы отдохнуть и поселиться где-нибудь поближе. Пошлите записку начальнику стражи, чтобы вас быстро смогли найти.

И вот уже вторую неделю они жили в одной из самых дорогих таверн города, где кроме них останавливались только благородные и купцы. Гуляли по улицам Рамангара, осматриваясь в новом для них городе.

Они предпочли бы остановиться в гостинице поскромнее, если бы не приказ принца. Денег у них было теперь достаточно, но разряженные дворяне, с изрядной долей презрения смотревшие на них в таверне, часто портили им аппетит.

Один раз заселявшийся в гостиницу дворянин даже обратился к хозяину на предмет того, почему это он, голубая кровь, должен есть в одном помещении с простолюдинами, тем более с какими-то головорезами.

Хозяин долго смотрел на него, после чего бросил короткую фразу: «Это люди принца, уважаемый», — после чего невозмутимо вернулся к протиранию кружек.

— Одного никак не пойму. — Брентон грохнул кружкой об стол и осмотрел товарищей. — Что имел в виду принц, когда поблагодарил нас за «проявленную инициативу в исполнении воли короля»?

— Это просто. — Мугра лениво развалился на скамейке, уткнувшись носом в кружку. — Я тут поговорил с офицером, который прибыл в Рамангар вместе с принцем. Представляете, он сам ко мне подошел и завязал беседу. Благородный, младший сын барона, он сам подходит ко мне и начинает разговаривать о погоде и ценах на хлеб. Сказал, что был бы счастлив служить в нашем отряде. — Мугра ухмыльнулся. — Под моим командованием он бы побегал. Когда еще такое веселье найдешь — погонять благородного? Так вот, как только король узнал, за что мы прикончили Фольфгана, он издал указ, в котором повелел казнить его за измену. Шуму при дворе было… Так что мы теперь вроде как исполняли приказ короля. Только раньше, чем тот был написан. Это принц и назвал инициативой.

Воины расхохотались. Виктор, вытирая слезу, произнес:

— Да, эта шутка мне нравится. В моем вкусе.

— Так что нам не грозит повешение, — продолжил Мугра, — хотя, думаю, то, что нам предстоит, окажется не намного полезней для нашего здоровья. Даже тот барончик не знает планов принца. Но он сказал, что в следующем сезоне будет большая кампания. Принц подгребает под себя все мечи и все деньги, до которых может дотянуться.

— Ты-то как? — Брентон обернулся к Хагралу. — Что думаешь дальше делать?

— Не знаю пока. — Нога воина была сильно покалечена. Он ходил, сильно хромая и пользуясь посохом. О дальнейшей беготне по лесам и участии в сражениях не могло быть и речи. — Дождусь, пока вы не получите новое задание. Может, меня возьмет Тригор, чтобы муштровать новобранцев. Но вряд ли: там тоже бегать и прыгать приходится немало, даже сержантам. Не знаю. Мне понравились леса на севере. Туда подамся, в деревеньке какой поселюсь. Раньше, конечно, чем думалось, но зато живой. Знаете, что старик маршал стал эрлом Вайю?

— Да, мы живые, — тихо произнес Лашан, рана которого понемногу заживала, но он пока еще был очень слаб. — Странно раскрылась для нас книга судеб: кто-то жив, а кого-то уже нет.

И они встали, чтобы выпить за ушедших. За то, чтобы Саграна встретили достойно на том берегу.

— Это неф-фо-ссмош-но! — Когда фэйри начинал волноваться, его слова было трудно разобрать. — Фы предлагаете не-немыс-слимое.

Баньши шевельнулся между веток деревца, и фэйри моментально замолчал.

— Люди, — произнес баньши, — вы не знаете, чего просите. Конечно, ваше предложение очень интересно для нас, но вы не знаете, как мало нас осталось. Мы не хотим рисковать — слишком опасен предлагаемый вами путь.

— Мы готовы охранять вас, уважаемый. — Принц общался с народом Леса второй час, но пока даже не приблизился к желаемым результатам. — Пока Лес не разрастется, мы будем беречь его от всех возможных опасностей.

— Я верю, что ты исполнишь свое обещание, — баньши говорил, как будто ветер гулял между деревьями, — но даже вы не можете пообещать, что будете живы, чтобы охранять Лес. Мертвые не могут соблюдать обещания.

— Что еще я могу сделать, чтобы убедить вас?

— Ничего, человек. Дай нам время подумать до весны — может быть, мы сумеем убедить себя сами. Ранней весной, с первыми ручьями, приходи к нам, и мы дадим тебе ответ. Чтобы вы не уходили разочарованными, — продолжил баньши, — я сделаю вам маленький подарок. Я чувствую множество вопросов, которые хочет нам задать твой спутник. Я даю ему право спрашивать. Хотя и не могу дать обещание, что отвечу на его вопросы.

Глаза прелата заблестели.