Девятая Крепость

Но когда они уже были среди деревьев, маг вырвался из их рук и обернулся. Обернулся, чтобы увидеть водного элементала, освещаемого только узкой полоской заката и казавшегося от этого не голубым, а бледно-розовым.

— Эти мальчишки показали себя достойно, — тихо сказал Брентон идущему рядом Фантому. — Не потому, что они перебили много врагов. Главное — они не отступили и не побежали, даже тогда, когда смерть стояла с ними рядом. Из тех, кто выживет, получатся хорошие воины.

От болота уходили пятьдесят восемь бойцов, и еще двоих тяжелораненых везли лошади. В темноте их лиц не было видно, но Даниэль знал, что думает каждый из них. Знал, потому что думал о том же. О тех, кто остался позади. Прошел всего день, но после него никого из уходящих на север нельзя было назвать новобранцем.

Взвод догонял колонну третий день. Они шли днем и продолжали идти ночью, останавливаясь лишь на короткие двухчасовые привалы, во время которых люди, казалось, лишь успевали закрыть глаза, как их уже будили и заставляли идти дальше.

Взвод был измотан до предела. Даже отряд принца, идущий с ними, перенес этот марш достаточно тяжело.

Им повезло. За эти дни они ни разу не встретили орков. Клан, преследующий колонну, остался далеко позади, а охотничьи отряды орков были либо распуганы прошедшей перед ними колонной, либо ушли вслед за ней.

На второй день умер еще один из раненых, но оставшийся начал оживать, и за его выздоровление можно было больше не беспокоиться.

Утром третьего дня они обнаружили следы короткой стычки колонны с небольшим патрулем орков. В лесу валялись трупы дюжины орков и еще десяток тел солдат короля. По следам, которые успевал осматривать Фантом, стало понятно, что колонну перехватили охотничьи банды другого клана и люди Тригора опять шли под постоянным наблюдением орков.

— Вокруг них не меньше сотни, может, больше, — сказал Даниэль, присев на корточки и осматривая сломанные папоротники, по которым неосторожно прошли орочьи скауты. — Все повторяется. Мы только оттянули развязку.

— Надо догонять колонну. — Лашан двинулся вперед. — У них осталось совсем мало опытных рейнджеров. Без нас им совсем тяжело.

К вечеру случилось самое радостное событие за три дня их беспрерывного марша на север. Их догнал рейнджер, которого уже закончил оплакивать «соплячок».

— Так и думал, что перехвачу вас где-то в этом районе, — улыбаясь, говорил лесовик, похлопывая юношу по плечу. — А он молодец, справился. Отличный будет рейнджер. Легкие ноги, хорошая память. В одну из его ловушек угодило сразу два орка. Отличная ловушка получилась.

— Яма? — спросил Фантом. — Яма с кольями?

— Да, и не только. Мы сделали двойную ловушку. Сначала яма с кольями — они ее обошли. Но сразу за ней насторожили веревку, которая отпускала бревно. Их буквально снесло в эту же яму. Даже не скажу, умерли они от удара бревна или от кольев. Это он сам придумал, оставить там запасной сюрприз. Молодец, Арви.

«Соплячок» по имени Арви разулыбался и подвинулся ближе к учителю. Теперь он его просто боготворил.

— Я держал их час, — рейнджер вновь продолжил рассказ. — Среди той путаницы ловушек, которую мы там наворотили, это было легко. Положил полдюжины стрелами, еще столько же попали в ловушки прямо при мне. Ушел тогда, когда они бросили гоняться за мной по лесу и отправили половину вдоль болота в вашу сторону. Думаю, теперь они далеко позади. Вы взяли такой темп, с которым даже охотники орков вряд ли справятся. Думаю, у нас минимум полдня в запасе. Пока они дошли до заслона, пока разобрались, что к чему…

— Может, и больше, — произнес Фантом, — уходя, маг оставил им неприятный сюрприз.

— Может, и больше, — согласился рейнджер, пребывающий в благодушном настроении от встречи с взводом и своим учеником. — Но полдня наверняка. Далеко еще до колонны?

— К утру должны нагнать. Сложно сказать, мы не знаем, когда они остановятся на ночь. Пока они по-прежнему идут прямо на север. И по-прежнему орки следят за ними и накапливаются вокруг.

К утру взвод действительно вышел на место ночной стоянки колонны, но к этому времени она вновь ушла вперед.

— Стоянка оставлена не меньше часа назад. — Фантом осматривал окрестности. — Мы можем нагнать их к полудню.

Рейнджер протер глаза, ставшие красными и опухшими от недосыпания и накопившейся усталости.

— Но прямо за колонной идут охотники. Несколько дюжин. Следят. По сторонам от нее тоже орки. Думаю, что вокруг колонны собралось сотни две. Придется прорываться.

— Это не дело. — Командир взвода покачал головой. — В нашем теперешнем состоянии мы все ляжем в первой же стычке.

— Да. — Фантом кивнул и задумался. — Поступим иначе, — наконец сказал он. — Идите со скоростью колонны. Я уйду вперед, просочусь через дозоры орков, и мы устроим им ловушку. Когда услышите звук рога капитана, ждите орков, вставайте и ждите орков, бегущих вам навстречу. Спрячьтесь получше, мы погоним их прямо на вас. Потеряем час, но положим весь тыловой отряд.

— Проберешься один? Может, возьмешь кого-нибудь еще?

Рейнджер покачал головой: