Девять жизней Юджины

– Намекаете, что я не историк? – склонила голову Эстер, продолжая улыбаться. Но уже как-то более зловеще. И взгляд стал холодным и хищным, отчего по спине пробежал холод.

Грейд сделал шаг назад:

– Я даже не уверен, что вы человек.

– С чего бы?

– Во-первых, ни одна нормальная женщина не полезет в эти катакомбы.

– А я ненормальная! – живо отреагировала Эстер, весело блеснув глазами.

– И у вас даже нет факела, чтобы ориентироваться в темноте.

– Потеряла в коридоре, пока спешила вам на помощь.

– Вы… вы сказали неуспокоенным что-то, и они ушли!

– Может они решили, что вы не очень вкусный?

– А то что вы говорили…

– Ну, женщины всегда несут чушь, когда волнуются, – пожала плечами Эстер беззаботно.

– Вы врёте!– возмутился Грейд. – Вы им что-то приказали!

– И кем я должна быть, чтобы такое сделать? – поошряюще спросила Эстер.

– Хозяйкой этих мест, – запинаясь, проговорил Грейд, борясь с желанием унести ноги. Бежать то, в принципе, было некуда. За спиной – лишь стена. Он снова был в ловушке.

– То есть высшей нежитью, да? – подсказала женщина. – Смелое и интересное предположение, но в корне неверное.

Эстер протянула руку и приказала:

– Коснитесь меня, Грейд.

Не веря тому, что он на самом деле это делает, Витори дотронулся до узкой ладони. Она оказалась тёплой и мягкой. Эстер определённо принадлежала к живым существам.

– Убедились? – усмехнулась Эстер, наблюдая, как недоверчиво маг изучает её руку, и резко развернув ладонь, вцепилась в его запястье. Грейд вздрогнул и отшатнулся, едва не упав. Светлую кожу риадца прочертили глубокие царапины. Эстер звонко рассмеялась:

– Простите, не удержалась.

– И всё-таки вы не человек!

 Смелая, не побоявшаяся спуститься в ульвикские катакомбы, красивая, и владеющая магией, или чем-то подобным…

– Вы оборотень! – воскликнул Витари.

Эстер насмешливо поклонилась:

– Двусущная. Угадаешь с трёх попыток, какая, отпущу живым и невредимым, да и ещё помогу добраться до местных сокровищ.

– Это легко, учитывая что есть всего четыре клана. Я думаю, вы кицунэ!

Артефактник никогда не встречал двусущных лис, но знал, что они были красивы и соблазнительны. Как стоявшая перед ним женщина.

– Нет.

Витори глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить всё, что рассказывал ему учитель об оборотнях.

– Нага?

Змеиный народ тоже владел магией.

– И снова нет, – Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. – Ещё одна попытка.

– Я… я могу подумать? – отчаянно спросил он.

 Эстер разочаровано вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:

– Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведёт путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход…

Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через полгода. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет. Просто, как и любые кошки, любила игры.

А он… никогда не мог ей отказать.

Настоящее.

К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и своё обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днём он вновь зашёл в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что приязни к назойливому магу это не способствовало?

Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно всё-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть… да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. У нее ничего этого не было. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчёркивала красная атласная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.

– Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.

Юджине льстило внимание мага, но сменять гнев на милость она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.

– Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?

– Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, – рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе с взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? – Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.

– Вы здесь уже бывали?

– Да, с женихом. Бывшим.

– А что случилось?

 Маги редко бывали тактичны, и этот не был исключением. Юджина подняла глаза, и вскинула брови.

– С вашим женихом, почему он бывший?

– Я ему не подошла, – коротко ответила Юджи.