Девять ворот

Стоя на цыпочках, он смотрел на оскверненную поверхность. Он провел пальцем по закопченной крышке алтаря, обнюхивая порошкообразное вещество. Он не различал запаха и стер слой пепла, обнажая нечто. Ужаснувшись своего открытия, он отпрянул, вытирая о рубашку липкие пальцы и спотыкаясь о поваленные колонны. Страх заставил его проверить оружие. Он положил древко стрелы на тетиву, возвращая себе силу. Он тяжело вздохнул. Запах дикой тулси напомнил ему базилик, который его мать использовала для приготовления пищи.

Гопал осторожно встал на ноги. Он медленно передвигался к задней части алтаря, прижимаясь спиной к камню. Стрела указывала ему путь. Что-то выскочило из-под алтаря прямо ему под ноги. Стрела нашла свою цель, и большая грязно-коричневая лесная крыса упала в судорогах, ее предсмертный крик сотряс стены.

— Это остаток спокойствия, — пробормотал он. И его самоирония исчезла с неожиданными порывами ветра.

Он должен держать себя в руках, или все это не закончится, как планировалось. Но было уже слишком поздно для каких-либо планов. Если звуки его флейты и не объявили о его прибытии, то это сделали крики крысы.

Дикие обезьяны ванекара карабкались по веткам и, ссорясь, занимали места; их глаза мерцали, как окна в небесах.

Даже ящерицы вскарабкивались по трещинами повыше, чтобы получше все рассмотреть.

Гопал ощущал ее присутствие. Медленно оборачиваясь, он взглянул через левое плечо. Нага парила в десяти футах над землей, ритмично хлопая черными кожистыми крыльями. Подобно перу, она медленно опустилась на алтарь. Жемчужные когти обернулись по краю холодного камня, скребя по твердой поверхности и по нервам Гопала. Сложив кольцами свое тело, нага высоко держала свою голову с капюшоном. Ее раздвоенный язык выскальзывал из пещеры ее рта и подергивался, ощущая Гопала. Протяжный свист просачивался через блестящие клыки. Мертвящий взгляд ее черных блестящих глаз отражал ее жертву. Все звуки умерли. Джунгли поклонились своей госпоже.

Онемевший, вспотевшими ладонями держа лук, Гопал мог только наблюдать. Черные крылья раскрылись на полную ширину, застилая солнце. Загипнотизированный тяжелым взглядом наги, он был беспомощен. Ее крылья со скрипом поднялись, как гигантские тиковые двери на ржавых петлях, и солнце ослепило его.

Он призвал на помощь «Йа Ом», и мантра стряхнула с него оцепенение. Он быстро вытер левой рукой глаза, но соленый пот обжег их. Взяв в горсть рубаху, он вытер глаза. Зрение медленно прояснилось, и он услышал слова деда: «Не смотри ей в глаза!» Но сердце Гопала билось в такт с гипнотическим хлопаньем крыльев наги. Он слышал только этот стук. Он попытался взять себя в руки и потянулся за другой стрелой. Огромная нага поднялась над ним, глотая пространство. Он повторял «Йа Ом». Змея с силой ударила по колчану, выбивая стрелы и разбрасывая их по полу храма. Нага играла с ним, получая то, что ей причиталось. Это было возвращение кармы, которую он заслужил за то, что пугал когда-то сестру. Тень гиганта скользила по земле, касаясь его ног. Ледяное прикосновение этой тени заставило посмотреть его наверх. Нага свернулась.

Змеи на рынке! Гопал медленно потянулся за флейтой. Прислонив к себе лук, он сжал губами инструмент. Его пальцы нашли отверстия. Во рту пересохло. Он попытался сглотнуть и не смог. Затем он услышал мелодию флейты, как будто играл кто-то другой. Сладостная песня наполнила воздух. Слова всплыли у него в голове: «Сквозь облака и дождь Голоки…»

Должен ли он верить своим глазам? Возможно ли это? Гигантская змея вернулась на свой насест. Ее крылья, как пелерина, сложились вокруг свернутого в кольца тела. Ее шипение звучало менее агрессивно. Вспоминая фокус заклинателя змей, он медленно раскачивал тростник из стороны в сторону, привлекая внимание наги. Сработало! Голова наги повторяла движения его флейты.

Пока одна его часть играла, вторая искала выход. Его глаза метнулись к безжизненному телу крысы. Стрела! Стрела вошла с такой силой, что почти насквозь пронзила грызуна. Возможно, если бы он смог протолкнуть стрелу дальше… Возможно ли? Без колебания он бросил флейту, схватил лук и рванулся к мертвому грызуну. Безжизненное животное свисало с оперенного древка. Гопал схватил его и потерял опору под ногами.