Девять смертных грехов

Небольшие отряды, попавшиеся им на пути, либо преклоняли колени, либо спешили отойти в сторону. Только один с каким-то неизвестным бароном во главе остался на месте, но де Медине было плевать на подобных мелких рыбешек. Его интересовал второй обладатель черного ключа. Рядом взлетали вырывающиеся из ущелья новые волны артефактов, но никто из союзников молодого маркиза не решался даже напомнить ему о добыче. Да, она бы им пригодилась, но гнев Медины был страшнее.

Ана улыбалась подобной нерешительности обычно гордых идальго, но в то же время ее больше волновало, успеют ли они довести задуманное до конца… Многие считали это испытание кровавым и полным смертей, но Ана замечала то, что другие упускали за яркой оберткой. Те же кулеброны, они не столько атаковали попавших в воду участников, сколько глотали и утаскивали на дно тех, кто не мог сражаться. Без травм, целиком, раз за разом — это не могло быть случайностью. Директор определенно не хотел лишних жертв, а значит, им точно нужно было успеть довести дело до конца раньше, чем опадет десятая волна.

— Отдай мне ключ, — де Медина дошел до отряда Мануэля под шум девятой.

Ана только задумалась, как бы подтолкнуть его не сдерживаться, если их враги струсят, но… Неожиданно молодой идальго сам вышел навстречу. Его меч смотрел прямо в глаза Адриану, и, несмотря на весь поток бьющей от наследника де Медины чистоты, рука Мануэля ни разу не дрогнула.

— Давай сразимся, — этот наглец еще и смел улыбаться. — И лучше побыстрее, а то мне кажется, что директор остановит нас, стоит только последней волне артефактов показаться из воды.

Ана заскрежетала зубами. Ей нравилось видеть больше, чем остальные, а этот идальго словно специально лишал девушку этого преимущества.

— Готов умереть? — де Медина изобразил удивление. Ана сжала кулаки от ярости: ей нужна была схватка насмерть, а она знала Адриана, тот всегда ценил храбрость. Вот и сейчас его желание убивать почти истаяло.

Ана коснулась меча. Ей нужно было поддержать свою пешку, чтобы тот не сошел с дистанции. Немного рискованно, но она стояла достаточно близко, Адриан не ожидал от нее атаки — и все получилось.

— Убей… Ты достоин всего… — тихо прошептала Ана, и в Медине от одного звука ее голоса снова вспыхнула жажда крови. Меч похоти был великолепен.

Адриан больше не сомневался и сразу рванул в атаку. Серо-золотое пламя взвилось над ним. Немногие знали, но оно позволяло ему всего на уровне окта-идальго сражаться наравне с теми, кто открыл граали. И это еще не все. Обычно лишь обладатели королевской крови могли освоить зимний стиль, но Адриан тоже сумел добиться в нем успехов, и поэтому большинство идальго либо не замечали, либо не могли сдержать его ударов.

Взмах. Звон стали.

Мануэль смог и заметить, и сдержать удар. Более того, его меч оказался достаточно крепким, чтобы не переломиться от удара артефакта древнего уровня, который использовал де Медина. Еще один обмен ударами, и снова ничья. Или… Ана не хотела признавать, но на этот раз именно ее Адриан отступил на полшага назад.

Где-то в стороне раздался плеск, последняя волна артефактов упала в воды ущелья, и тут же сверху налетел холодный северный ветер. Он разогнал поднятый над зоной испытания дым, выкинул из воды всех, кто еще не успел сам из нее выбраться, загнал поглубже кулебронов. Где-то в стороне стали проступать очертания столицы, про которую все уже успели позабыть, но и сейчас всем было не до солнечного города.

И идальго, и наемники, и обычные искатели приключений — все, кто еще стоял на ногах, не сговариваясь, вскинули головы вверх. И не зря — директор снова хотел сказать пару слов.

* * *

Дуэль с Адрианом де Мединой оказалась выматывающей. Всего пара ударов, а меня уже потряхивало, но… Оно того стоило. Серьезный враг, настоящее давление чистоты в честной схватке помогли гораздо глубже понять силы горящих внутри меня голубой лилии и ростка из белого дворца.

А потом все закончилось. Карл Арагонский вскинул руку вверх, и навстречу ему поднялся довольный рев сотен идальго. Драки, близость сокровищ разгорячила и так совсем не холодные сердца, и даже мне на мгновение захотелось присоединиться к этому крику. Ощутить себя частью… толпы? Народа? Воинства?

— Я остановил вас, чтобы поздравить с завершением испытания, — директор продолжал. — А также чтобы рассказать о двух черных ключах, которые нашли своих хозяев и от которых теперь будет зависеть ваш первый год обучения. Надеюсь, вы все слышали о Карле Великом, основателе нашего королевства…

— Это еще вопрос, кто на самом деле его настоящие потомки, — одна из красноволосых близняшек, прибившихся к де Медине, не удержалась от комментария.

— Франки все никак не могут выучить историю? — тут же возразил ей кто-то из толпы, но их быстро заткнули. Всех больше интересовала речь директора.