Девять месяцев до убийства

После того как приготовления были закончены, всех обитателей дома стали поодиночке вызывать в салоп. Никто не знал покойника. Никто не видел его раньше.

— Вы, Слоун?

— О, нет! — Слоун чувствовал себя очень плохо. При виде трупа его затошнило.

Джоан Бретт с удивительным самообладанием рассмотрела труп, внимательно и задумчиво. Миссис Симз, доставленная Уиксом и одним из детективов прямо из цостели, громко вскрикнула и тут же упала в обморок. Потребовалось четверо мужчин, чтобы отнести ее наверх, в ее комнату. Инспектор и Эллери зашли в библиотеку, и все собравшиеся, бледные и потрясенные, замерли в ожидании дальнейших событий. Пеппер нетерпеливо двинулся им навстречу.

— Я раскусил этот орешек, инспектор, — страстно сказал он. — Я же знал, что где-то уже видел этого парня. Могу даже сказать вам, откуда его знаете вы… Вы помните дело Роджеса?

— Что-то такое припоминаю. Кто это?

— Я только что позвонил Джордану, моему старому компаньону, вы же знаете, что я раньше был адвокатом До того, как перешел на государственную службу. Джордан помог мне освежить воспоминания. Этого парня звали Альберт Гримшо.

— Гримшо?.. — Инспектор невольно застыл на месте. — Постойте-ка… Тот, что занимался подделками?

Пеппер улыбнулся.

— Вот именно, инспектор. Но этим его таланты не исчерпывались. Я был его адвокатом примерно лет пять назад, когда еще работал на фирму «Джордан и Пеппер». Мы проиграли дело, и он загремел на пять лет. Джордан полагает, что его как раз накануне выпустили из тюрьмы.

— Где он сидел? В Синг-Синге?

— Да.

Инспектор сказал одному из детективов:

— Пулей в архив, Гессе, и пусть вам выдадут дело Альберта Гримшо, который отсидел пять лет в Синг-Синге за подделку документов.

Гессе исчез.

— Томас!

Велье предстал перед Стариком.

— Я хочу точно знать, чем этот тип занимался после освобождения. Прежде всего установи, когда его выпустили из тюрьмы.

Эллери поймал взгляд Джоан Бретт.

— Мисс Бретт, — спокойно сказал он, — я только что внимательно наблюдал за вами — когда вы рассматривали труп… Вы же знаете этого человека. Почему вы сказали, что никогда не видели его?

Джоан закусила нижнюю губу.

— Это чертовски длинная история, и я не понимаю, зачем это вам, ведь я даже не знаю его имени…

— Это уж предоставьте полиции решать, — веско сказал Пеппер. — Помните, что вы можете и ответить за уклонение от дачи свидетельских показаний.

Она гордо вскинула голову.

— Но я вовсе не уклоняюсь, мистер Пеппер. Я только не могла поначалу точно припомнить, когда видела его. Лицо так ужасно изменилось… — Она содрогнулась. — Но сейчас я вспоминаю, что все-таки видела его однажды. Скорее, даже дважды…

— Где? — спросил инспектор.

— Здесь, в этом доме.

— Когда?

— Первый раз — неделю назад, в четверг вечером.

— Тридцатого сентября?

— Да. Он пришел около девяти вечера. Но я даже не знаю, как его звали… — Она вдруг отклонилась от темы.

— Его звали Гримшо, Альберт Гримшо. Продолжайте, мисс Бретт!

— Горничная как раз впустила его, когда я проходила через холл…

— А что произошло потом?

— Ничего особенного, инспектор. Точно, горничная провела этого Гримшо в кабинет мистера Халькиса и сразу же вышла. Больше в этот вечер ничего не случилось.

— Вы заметили, когда этот человек ушел? — спросил Пеппер.

— Нет, мистер Пеппер.

— А когда вы видели его во второй раз, мисс Бретт, — спросил инспектор.

— Во второй раз я видела его на следующий вечер… Значит, в прошлую пятницу.

— Разрешите дополнительный вопрос, мисс Бретт? — перебил ее Эллери. — Вы ведь были секретарем мистера Халькиса?

— Конечно.

— И Халькис был слепым и беспомощным?

Лицо ее слегка вытянулось.

— Слепым — да, но вовсе не беспомощным. Почему вы так решили?

— Разве Халькис в четверг ничего не сказал вам об этом визите? Он не поручал вам условиться о нем?

— Нет, он не сказал ничего. Я была совершенно удивлена, когда этот человек появился в четверг. Другое дело — в пятницу. После ужина мистер Халькис пригласил меня в библиотеку и дал совершенно точные указания…

— Продолжайте, мисс Бретт, — нетерпеливо попросил инспектор.

— Мистер Халькис сообщил мне, что ждет этим вечером— причем очень поздно — двух посетителей. Один из них, как он заявил, будет инкогнито. Он поручил мне устроить так, чтобы никто не видел, как они войдут в дом.

— Странно, — заметил Эллери.

— Правда, странно? — сказала Джоан. — Значит, мне нужно было лично впустить их и затем отправляться спать… Эти господа пришли в одиннадцать ночи. Один из них — его я узнала сразу — тот человек, который приходил накануне вечером, то есть этот Гримшо. Другой — таинственный незнакомец — пришел с завязанными глазами. Я не смогла разглядеть его лица. Как мне показалось, он был средних лет или чуть старше. Но это все, что я могу сказать о нем, инспектор.

Инспектор Квин высморкался.

— Этот таинственный гость нам необычайно интересен, мисс Бретт. Не могли бы вы описать его подробнее? Во что он был одет?

— На нем было легкое пальто, и он не снимал шляпу. Но я даже не помню цвета и покроя пальто…

Инспектор покачал головой.

— И не случилось ничего такого, что могло бы дать нам хоть какую-то зацепку?

Она рассмеялась.