Дева-воительница

Саффи была недовольна. Ей не удалось принять участие в бою. Сомкнутые ряды кробергов не позволяли бить прицельно в незащищённые места, а стрельба навесом или в броню ничего бы не дала — ручки воительницы были слабоваты.

Раздался свист. Саффи глянула в сторону свистевшего.

— Что такая недовольная? — неизменно улыбающийся наставник взял под уздцы её коня. — Неужто страшно? Не дрейфь.

Он помог девочке спуститься на землю. Похлопал успокаивающе по спине.

— Да какой там страх. — буркнула Саффи. — Ни одной стрелы не выпустила. Обидно. Стоило сбегать за вами, чтобы постоять в сторонке.

— Ха. — Хогара никогда не оставляло присутствие духа. — Ты не думай. На этом ничего не кончилось. Всё ещё впереди. Знаю я их, просто так не успокоятся. Завтра будет битва. Ты бы шла спать. Сегодня уже ничего интересного не будет. Ночная сеча особенно опасна для превосходящих числом. Иди, без тебя не начнём.

Неожиданно в паре сотен шагов замигали огоньки, словно кто-то раздавал, выстроившимся в шеренгу людям, небольшие факелы. Линия огоньков колыхнулась и взлетела вверх.

— Грэй! — перекрывая свист тысячи стрел, закричал Хогар, одновременно прикрывая большим щитом себя и Саффи. — Сейчас ударят.

Горящие стрелы обрушились на деревенские дома. Покрытые соломой крыши вспыхнули сразу, освещая поле предстоящей битвы.

***

— Меня не покидает ощущение, что за нами наблюдают.

Дорога вела их по прямой. Слева — бескрайняя степь, справа виднелся вдалеке большой горный массив. Куда ни кинь взор — открытое пространство. Высокая трава могла спрятать присевшего в засаде человека, но скрыть скачущую на конях погоню — нет. И пыль. Скачущие по дороге всадники непременно подняли бы облако пыли.

— С чего ты решила?

Риз скакал налегке. Ему было жарко даже в одной нательной рубахе. А ведь это только утро. Он бы и кожаные штаны скинул, оставшись в одних подштанниках, но сестра отговорила — за день скачки легко стереть о седло кожу на ляжках.

Саффи же превратилась в железную. Ни тебе щебетания, ни любования красотами открывавшегося перед ними ландшафта — ничего девчачьего. Одно сплошное внимание. Она скакала, привстав в седле и всматриваясь в округу.

— Не знаю. Просто чувствую. — в голосе сестры звучало беспокойство. — Ещё вчера подметила, но подумала — показалось. Сейчас думаю — нет, не показалось. Следят.

— Но Роксана не тревожится. Наверняка людей она бы учуяла.

Саффи покачала головой.

— Нет, не годишься ты в следопыты. Ветер с нашей стороны. Да и ведут нас опытные, раз я их не вижу. Ты мне вот что скажи — есть какая-нибудь такая магия? Ну, чтобы следить?

— Не знаю. — прогундосил Риз. Вчерашний насморк не до конца прошёл. — Наверное, есть. Раз можно заметать следы с помощью магии, значит, и следить можно.

— Можно, значит? — скорее обдумывая услышанное, чем спрашивая ответила дева-воительница.

Она действительно выглядела как воин. Некое подобие нагрудной кирасы, с шестнадцатью стальными пластинами. Наплечники, наручи и наколенники — всё, что могло хоть как-то прикрыть особо уязвимые места. Шлем ей заменяла, сбитая из нескольких слоёв войлока, шапка, с нашитыми тонкими кожаными полосками. Саффи предложила сделать такой же доспех и Ризу, но юноша категорически отказался, ссылаясь на то, что очень долго надевать. В действительности, он и без доспеха сильно уставал от жары и скачки.

Тут Риза осенило.

— А давай заметём следы за собой, спрячемся и посмотрим — кто нас преследует?

Они прождали почти три часа. Если бы погоня была — наверняка увидели. Ворон поднимался высоко и то ничего не усмотрел. Ни всадников, ни пыли из-под конских копыт.

Саффи была раздосадована. Она никак не могла смириться с тем, что ошиблась. С её губ то и дело срывались довольно грубые ругательства, которые, впрочем, произносились почти шёпотом. Тем не менее Риз всё равно их слышал, но не торопился высказываться по этому поводу.

— Саффи, ты бы так не…

— Не мешай мне злиться. — сквозь зубы, медленно, по слогам, сжав кулаки, чтобы не взорваться, ответила девушка. — Когда остыну, скажу.

Маг пожал плечами. Каждый может ошибаться. Помнится, он…

— Ты слышишь?

Риз из-за воспоминаний не сразу понял, что сестра пытается привлечь его внимание.

— Что?

— Там бой! Туда! — Саффи пришпорила лошадь.

Они их увидели сразу, поднявшись на взгорок. Четверо бандитов стояли возле торговой повозки. Рядом с ней лежали два тела. Трое разбойников копались в пожитках, разбрасывая в стороны то, что на их взгляд, не представляло ценности. Четвёртый замахнулся топором, с целью расколоть череп одной из жертв. Человек бессмысленно пытался прикрыться рукой. Второе тело, по всей видимости, уже было трупом.

Саффи, осадила лошадь и пристав в стременах, выпустила одну за одной две стрелы. Первая попала в кисть, державшую топор. Вторая ударила в горло навылет. Убивца отбросило в сторону.

Его приятели моментально сообразили, что дело приобретает новый, не очень благоприятный оборот, и решили не выяснять от кого грозит беда, а перемахнув через тележку, бросились наутёк, петляя и пригибаясь.