Дети зимы

Морг полагал, что рассвело довольно давно, но они так долго были заперты, что судить об этом точно было трудно. День мог уже клониться к вечеру. Но Морг был уверен, что Горилла и его спутники не прибыли, иначе Аякс уже пришел бы навестить своих пленников, чтобы, улыбаясь с самодовольным торжеством, рассказать о смерти их товарищей.

Теперь ощущение стало вполне четким: шум и вибрация за толщей льда. Морг поднялся и сел у неповрежденной каменной стены рядом с остальными. Лапа-часовой тоже что-то почуял и насторожился. Он внимательно смотрел на Морга, принюхивался…

Клык вместе с градом ледяных осколков ворвался, пробив стену, в комнату и, рыча со звериным бешенством, бросился на Лапу.

— Скорее! — крикнул Морг. — В эту дыру!

После секундного колебания Кокарда с Прутиком поспешно вскочили на ноги и нырнули в зияющую дыру, из которой только что появился крот. Морг лихорадочно оглядывался в поисках какого бы то ни было оружия, чтобы помочь Клыку в схватке с Лапой. Ничего подходящего вокруг не оказалось, и Морг присел у начала туннеля как пассивный наблюдатель.

Размеры животных были примерно одинаковы, но у Лап было природное преимущество хищного образа жизни. Клык же не был привычен к дракам. Он только защищал своего друга — Морга.

Глядя на битву. Морг чувствовал, как по щекам у него катятся слезы, потому что его любимец не мог справиться с чудовищным убийцей снежных равнин, а значит был обречен.

Два громадных зверя заполняли собой почти всю комнату, стоя друг против друга и пытаясь прорваться сквозь оборону противника. По плечу Клыка стекала алая струя оттуда, где безжалостные челюсти противника глубоко вонзились в тело. Морг хотел было загасить лампу в надежде, что Клыку удастся в темноте убежать, но не мог до нее дотянуться: лампа стояла совсем близко от Лапы.

Противники сошлись снова: Лапа прорвался сквозь стремительные удары когтей Клыка и схватил его за шею, глубоко запуская зубы и сжимая снежного крота передними лапами.

Клык вырвался, оставив лоскут шкуры и мяса в зубах врага, и нанес сокрушительный удар, от которого хищник с рычанием отступил назад.

И все же Клык проигрывал.

Морг попятился глубже в дыру. Холодный взгляд Лапы на миг остановился на нем, затем зверь сделал тяжеловесный бросок в его сторону. Но Клык загородил ему дорогу, острые как бритва когти оставили на груди нападавшего кровавый след.

Ревя от ярости, Лапа кинулся на крота, и в водовороте размахивающих когтей и щелкающих зубов звери покатились по полу. То один, то другой оказывался наверху. Стена остановила их, и звери в неистовой схватке покатились обратно. Воздух стал тяжелым от запаха крови и испражнений. Потом они перестали кататься. Лапа был наверху и грыз горло Клыка, тихо, торжествующе урча.

Клык проиграл.

Морг торопился уйти подальше, спотыкаясь в узком проходе, с глазами, мокрыми от слез.

Через некоторое время он очутился в «Семейном бакалейщике»; Кокарды и Прутика нигде не было видно. Морг затрусил обратно к колокольне по ледяным коридорам, составляя в онемевшем от горя мозгу зловещий план.

Взорвать динамит под башней и отправить этого Лапу вместе с Аяксом и его зверями — а возможно, и себя тоже — в вечность.

Сани все еще были на месте, рядом с мастерской Тюри, и динамит на них лежал в точности так, как Морг его оставил. Морг поднял патрон и осмотрел его. Патрон был другого типа, не такой, как те, которые он использовал раньше, но без сомнения, столь же эффективен. Цилиндрики были больше диаметром; буквы на них давно выцвели. Морг надеялся, что их содержимое все еще в рабочем состоянии.

Взрывателя не было видно. Морг в растерянности повертел патрон в руках и заметил, что один конец его похож на плотно пригнанную крышку. Он открутил ее, и цилиндр издал негромкий треск.

Вверх потянулась ниточка дыма. Очевидно, патрон был готов взорваться.

Морг подумал секунду. Горилла, Малышка и Тюря были, скорее всего, мертвы. Клык погиб. Аякс захватил власть, и целая армия Лап готова навязать всем его волю…

Он положил цилиндр на сани, лег на пол, подложил руки под голову и стал ждать смерти.

В мастерской портного Прутик разматывал второй рулон сукна, чтобы укрыть охающую на полу Кокарду.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

Кокарда нашла в себе достаточно сил, чтобы недоброжелательно поглядеть на него.

— Как я могу себя чувствовать? — огрызнулась она. — Ни один мужчина не вынес бы такой боли. О Боже… — Она содрогнулась. — Это все из-за тебя, ублюдок. Сделай что-нибудь, ну? Помоги мне. Не стой здесь, как чучело.

Прутик неуверенно отошел. Что-то он помнил такое насчет воды. Когда роды, нужно очень много воды, горячей воды — Бог знает для чего. Прутик пошел в заднее помещение, где была газовая плита, и принялся запихивать лед в кастрюльку. Потом повернул вентиль на цилиндре, и газ зашипел. Прутик пошарил вокруг, направил свет своего крохотного фонарика на полки.

Нигде не было спичек.

Путешественники приближались к знакомому шпилю в хорошем настроении. «Южный Крест» ровно плыл по ветру, снежные кроты легко бежали в упряжке.