Равна подошла и села рядом возле элемента с белыми кончиками низкочастотных ушей. Это создание, как бы ни старалось, по скалам не взберется, но весь остальной Свежеватель держал его рядом с собой. Равна погладила Белоухого по шее, почти как собаку. Ему всегда такое проявление нежности было приятно — одна из причин, почему у Равны возникало желание довериться Свежевателю-Тиратект. Белоухий громогласно замурлыкал, и весь Свежеватель стал несколько менее саркастичным, чем пару минут назад.
— Значит, ты думаешь, что освобождение пленников произойдет здесь? — спросила Равна. — Я что-то тут никого, кроме нас, не вижу.
От палаток подошел Джефри и с ним еще несколько человек. Вопреки его неоднозначной репутации — некоторые лояльно настроенные Дети считали, что он секретный агент Равны, другие же были убеждены, что он предатель, — среди людей Джеф оказался в этом путешествии главным советником. Как только стало ясно, что он действует по плану Равны, все охотно пользовались его опытом. Без Джефри и Гибкаря лагерь бы не поставили так быстро и так уютно.
За Джефом шла Эльспа. Она спросила у Свежевателя:
— Отрицатели так и не показывались?
— К сожалению.
Он повел подзорными трубами. Сегодня у него зрение было лучше всех.
Эльспа опустилась на землю рядом с Равной.
— Только бы… только бы они мою Гери привезли.
Джефри обошел Равну справа и встал возле Белоухого, потом сказал, но так, что слышали его только Равна и стая:
— Если они не привезут Амди, никакие оправдания приняты не будут.
Свежеватель ответил еще тише, едва слышным жужжанием, которое Равна скорее не услышала, а почувствовала пальцами, которыми гладила Белоухого:
— И лучше пусть привезут Шелковинта.
Какое-то время отряд находился у реки, строя предположения, иногда споря. Обед положил конец дискуссии, но настроение не изменилось. Потом Джефри ушел на время, вместе с Гибкарем отправился проверять посты и дозоры. Время от времени показывалась Ритл — она тоже была занята какой-то разведкой.
Равна связалась с тайным участником экспедиции: Тщательник со своей воздушной лодкой спрятался на горном перевале, указанном «Внеполосным». Он служил ретранслятором: отражение от ионосферы сегодня было недостаточным. Равна хотела иметь надежную связь с Резчицей и «Внеполосным». Тщательник все время встревал в связь, но не мешал главному потоку информации.
— Поразительно, — сказал он. — С этой высоты смотреть на восток — так чувствуешь себя Стаей Стай. Ледники и вершины до края мира, как каменное море. Странник всегда взахлеб рассказывал.
— Все еще не получаю изображения, Тщательник.
Тиара давала звук, но никаких окон от «Внеполосного».
— Очень жаль, — ответил он. — Может, твоя тиара наконец сдохла? Мы отличные получаем картинки от камеры Уилма Линдена.
— Ладно тогда.
Аудио плюс камера Уилма — этого на сегодня должно быть достаточно. Она через Тщательника обратилась к звездолету:
— Корабль, что ты видишь?
Тот ответил:
— Мой радар показывает в основном чистое небо, несколько стай птиц. В глубину долин мне не видно…
— Ага, — перебил его Тщательник. — Чертов Невил, не сломали бы его кретины «ВС-2», мы бы сейчас свой радар имели, смотрящий вниз.
Он еще несколько минут побурчал в адрес криворуких отрицателей. У Тщательника были свои теории, что у Невила не в порядке.
Солнце давно уже перевалило за полдень, когда стаи, дальше всего находящиеся от шума реки, подняли тревогу. Это даже была не совсем тревога — гулкие раскаты аккордов:
— Шум воздушного корабля! Шум воздушного корабля!
Свежеватель тут же начал сканировать горизонт.
— Я ничего не вижу. — Подзорные трубы смотрели на ту сторону долины, где был поселок Невила, но в остальных его элементах что-то изменилось. Он
Теперь кричали уже и другие стаи, они носились вокруг, не глядя никуда конкретно.
Гибкарь бежал вдоль опушки, тыча мордами в юго-восточном направлении.
Равна посмотрела туда — ничего. И не слышала даже малейшего звука двигателей… но «Внеполосный» доложил, что вторичное эхо радара может быть воздушным судном, идущим вдоль контура долины Стремительной.
Прошла минута.
Свежеватель танцевал вокруг своих наблюдателей с трубами, и у него уже были свои новости:
— Эй, смотрите! Из этой долины Невила выходят двуногие!
Все глаза повернулись к верхнему краю обрыва. Не менее десятка крошечных фигурок спускались по стене долины. Это внезапное и одновременное появление произвело именно тот театральный эффект, который наверняка запланировали Невил и Магнат.
Один из кораблей был похож на тот, на котором летели Равна и Джефри: у него на носу была изображена дюжина — Стая Стай. Но и второй корабль был не меньше. Места хватило бы для всех пленников.