Держи меня крепче

– Я хочу поверить тебе, – глотая слезы, ответила она. – Но мне кажется… Кажется, что я не смогу, – беспомощно бросила Ава, не сумев выразить связно свои мысли, свои чувства.

Ей хотелось сказать, что она не заслуживает его. – Значит, все мои усилия были напрасными? – спросил он, отпуская ее руки. – Зачем убеждать меня в том, что я могу быть тем, кто нужен тебе, если ты не хочешь меня?

– Конечно, я хочу тебя. Просто… – Она снова запнулась, потому что не находила слов.

Некоторое время они молча стояли друг напротив друга, а потом Ноа взволнованно провел рукой по волосам, развернулся и вышел.

– Па, не могу поверить, что ты согласился на это, – угрюмо буркнул Ноа, крепче сжимая руль. – Ты ведь знаешь, чем все закончилось между мной и Авой, и все равно принял предложение Келлеров отпраздновать с ними Рождество. И еще и меня втянул в это дело.

– Ноа, посмотри правде в глаза. Ты знал, что такое возможно, но все равно рискнул, признавшись перед всеми гостями, что любишь сестру своего лучшего друга.

– Может, хватит напоминать мне об этом?

– Я гордился тобой как никогда.

– Значит, ты не собираешься молчать?

– Ни за что, – расплылся в улыбке Джайлз-старший.

Ноа заскрежетал зубами и решил хранить молчание. Он не был мазохистом, но вместе с тем согласился поехать на эту дурацкую рождественскую вечеринку к Келлерам, зная, что будет страдать.

После разговора с Авой он вернулся в зал и направился прямиком к Лиле и Джейдену, а потом подошел к своему отцу, чтобы сказать, что уходит.

Она, похоже, сделала то же самое, потому что Джейден потом с сожалением заметил, что его сестра так и не вернулась на банкет. Наверное, все подумали, что Ноа с Авой уединились, чтобы побыть вдвоем.

Жаль, но все вышло по-другому. Он вернулся домой, чувствуя себя круглым идиотом, а сейчас его вынуждали увидеться с ней снова.

У них забрали ягненка, которого Ноа с отцом принесли с собой, и вручили по бокалу пива. Ава не появлялась, и он, конечно же, не собирался спрашивать, где она.

– Мы ведь не вчетвером будем праздновать сегодня? – словно читая его мысли, спросил отец.

– К нам присоединятся Лила и Джейден, – ответила Рут Келлер. – Они поехали за Авой.

– Что-то случилось с ее машиной? – не удержался Ноа.

– Думаю, ей просто не хочется ехать одной. Нам и так пришлось выманивать ее из дома.

– Вот как.

– Ты удивлен? – спросила Рут. – Наверное, потому, что Ава вела себя так, чтобы у тебя создалось впечатление, что с ней все в порядке.

– Нет, мэм. У нее никогда не получалось надуть меня. – Ноа прокашлялся и продолжил: – Я удивился, потому что у меня создалось впечатление, что вы с дядей Сэмом не знаете о ее страданиях.

Родители Авы обменялись взглядами.

– Эта девочка откусит собственную руку, чтобы оградить нас от боли, – вздохнула Рут. – Жаль, что она отказывается говорить все, как есть.

– Мне кажется, она считает… – Ноа помедлил, потому что подумал, что обманывает доверие Авы, но потом увидел выражение лица ее матери и продолжил: – Она считает, что в том, что свадьбу пришлось отменить, целиком ее вина. И она не хочет говорить вам правду, потому что боится, что вы плохо о ней подумаете.

Лицо Рут побледнело, а лицо ее мужа вытянулось. Повисла неловкая пауза, которую нарушил звонок в дверь.

– Ноа, спасибо, что рассказал, – тихо поблагодарила его Рут и кивнула Сэму, чтобы тот открыл дверь. – И как бы там ни было, мы считаем, что вы с Авой будете чудесной парой.

– Ты молодец, – заметил Кирк.

– Надеюсь, я не испортил все еще больше.

– Не думаю. Ты знаешь ее лучше, чем кто-либо другой.

В комнату вошли Джейден и Лила, а за ними следовала Ава.

Ноа тут же встревожился, увидев ее побледневшее, натянутое лицо. Когда Ава глянула на него, ее глаза просияли, но потом снова потухли. И когда она кивнула ему и поцеловала в щеку его отца, он ощутил, как со звоном разбилось его собственное сердце.

Однажды Рождество снова станет чудесным праздником.

Никто не будет напрягаться, избегая запретных тем.

В прошлом году все боялись говорить о ее свадьбе. В этом году обходили тему ее отношений с Ноа, который теперь полностью избегал ее.

– Может, хватит пить? – сказал Джейден, присаживаясь рядом с ней на ступеньках крылечка.

– Это всего третий бокал.

– Ты почти ничего не ела, – возразил брат и, забрав у нее шампанское, вручил ей пустой бокал. – Пожалуйста.

Она заворчала и поставила бокал рядом с собой.

– Кстати, а почему ты сидишь тут одна с шампанским? Ноа уехал час назад.

– Дело не в нем.

– Ава. Послушай. Я очень люблю тебя, но тебе пора прекратить жалеть себя.

– В смысле?

– Уже год прошел. Довольно много времени, чтобы избавиться от жалости к себе.

– Я не жалею себя. А если бы и так, кто ты такой, черт подери, чтобы говорить мне, что я не могу делать этого? Ты, с твоей идеальной свадьбой и своей новоиспеченной женой?

– Я твой брат. – Он обнял ее за плечи. – И я люблю тебя. Вот почему я могу быть откровенным с тобой. Послушай, никто не говорит, что то, что случилось год назад, не было паршиво. Но ты используешь это как отговорку, чтобы не двигаться дальше.

– Из-за Ноа?