Держи меня крепче

На следующий день Шарлотта, сидя в гостиной, ожидала прихода гостьи, а Энтони в это время хлопотал на стоянке напротив дома, освобождая место для машины Венди. Если бы Шарлотта так не волновалась, то, вероятно, она смогла бы по достоинству оценить самообладание Венди и даже восхититься ее выдержкой. Но в нынешней ситуации… Слава богу, что рядом Энтони. Уж он-то сумеет в любом случае разрядить обстановку и свести к минимуму все риски их взаимного общения. Иначе обе они, кроме слов приветствия, пожалуй, не смогли бы выдавить из себя ни слова. Конечно, Шарлотта понимала, что обследование жилищных условий в данном случае – это обязательная процедура. Но знала она и другое. Если бы Венди захотела, она могла бы намного ускорить все процессы, связанные с получением разрешения. А имей Шарлотта на руках все нужные бумаги, то занималась бы теперь не встречей с Венди, а подготовкой к приезду Хло. Однако Венди не торопится. Более того, вот решила сама проинспектировать ее квартиру. Наверняка в глубине души рада-радешенька, что может сунуть свой нос в чужую жизнь, своими глазами увидеть, как живется Шарлотте на новом месте. И придраться не к чему! Все в рамках ее полномочий, и все для того, чтобы лишний раз заставить Шарлотту пасть перед ней ниц и униженно выпрашивать разрешение.

«Помни! Ты делаешь это ради Хло. Смири свою гордыню и склони голову перед Венди! Ведь это, в сущности, такая небольшая цена за то, чтобы вернуть себе Хло. Если получится, конечно! Получится! Обязательно получится! Должно получиться!»

Надо верить в благоприятный исход дела. Иначе ей просто не пережить следующий час.

– Ну, вот и мы наконец! – непринужденно объявил Энтони, входя в гостиную вместе с Венди. – Мы уже сварили кофе! – обратился он к гостье. – Но если вы предпочитаете чай…

– Нет-нет! Кофе отлично! – заверила его Венди, стоя у порога и внимательно обозревая потолок комнаты.

Наверняка ищет паутину по углам, злорадно подумала Шарлотта, пожалев о том, что сама не удосужилась проинспектировать потолки во всех комнатах.

– Здравствуйте, Венди! – напряженно проговорила она, и у нее свело скулы от фальшивой приторности собственного голоса. Однако же она старается!

– Рада видеть вас! – откликнулась ее бывшая начальница с непонятным выражением лица. – Хорошо выглядите!

Кажется, никакой издевки в голосе, лихорадочно соображала Шарлотта. Значит, перчатка еще не брошена ей в качестве вызова. Пока!

– Спасибо! Вы тоже отлично выглядите!

– Вам с молоком? Сколько ложечек сахара? – продолжал суетиться вокруг гостьи Энтони, разливая кофе по чашкам.

Венди слегка покраснела, взглянув на него.

– Спасибо! Ни того, ни другого! Я пью черный и без сахара.

Она снова заскользила глазами по комнате, старательно выхватывая взглядом каждую мелочь: трещинки на стенах, щели в полу, случайно оставленная крошка на столе, волос на ковре.

– Честно говоря, не думала, что снова увижусь с вами, тем более в подобных обстоятельствах, – проговорила она задумчиво, устремив взгляд на открытое французское окно, через которое виднелась умирающая от жажды герань, вялые стебли которой свешивались с балкона вниз.

– Я тоже! – пробормотала Шарлотта, отметив про себя, что Венди старательно избегает встречаться с ней взглядами. Или это ей кажется? Вдруг больно сдавило грудь. А что, если она явилась сюда только затем, чтобы сообщить, что не может выдать ей разрешение на проживание несовершеннолетнего ребенка? Не то чтобы Шарлотта не прогнозировала и такого поворота событий! Нет, она не раз думала о том, что может получить отказ. Но чтобы Венди лично явилась к ней только для того, чтобы озвучить его! Однако же для этого нужны недюжинная смелость и присутствие духа.

– Спасибо! – поблагодарила Венди, когда Энтони протянул ей чашку с кофе и жестом пригласил сесть.