Деревня

– Проще всего ставить петли на проходах в густом кустарнике, заяц никуда не свернет, и петля среди веток незаметна. Если тропа широкая, идет вдоль кустов и деревьев, ее можно «обложить», воткнув несколько толстых веток, чтобы ушастый мимо не проскакал.

Макар, громко пыхтя и что-то бормоча себе под нос, ставил силок на заячьей тропе. Матвей наблюдал за лесом, который обступил их стеной, и, казалось, был живым существом. Он кашлял ломающимися ветками, смеялся пением птиц и храпел скрипом деревьев.

– У матушки было слабое здоровье – она взялась тянуть непосильный воз, − поставив силок, продолжил Макар. − Помню ее с воспаленными венами на руках, отекшими ногами и рано поредевшими зубами. В общем, померла она. Отец старался, как мог, – работал в две смены, чтобы хоть как-то всех прокормить. Потом молодуху себе нашел – лет двадцати, голос звенящий, глаза фиалковые, нрав кроткий. А оказалась опасной овечкой, с гнильцой. Нас не замечала и не кормила, а потом и вовсе выживать начала. Вот и завез отец меня сюда в помощники Якову, когда − толком уже и не помню.

Установив вторую петлю, Макар встал и крякнул по-старчески, хотя ему, по всей видимости, не было и тридцати лет. Борода, простая поношенная одежда и физический труд старили нового знакомого.

В какой-то момент у Матвея возникло ощущение, что они в этом лесу не одни. Лес был наводнен тревожными звуками – то ворон беспокойно закашляет, то кто-то заворочается в кустах. Матвей и Макар шли очень медленно, постоянно прислушиваясь к окружающему пространству. Макар, кажется, тоже услышал, что их преследуют, и, ничего не говоря, резко развернулся домой. Шли молча и быстро, как будто понимая, что опасность идет за ними.

При подходе к деревне напряжение спало. Матвей, высоко подпрыгнув и нанеся удар, как в волейболе, по свисающей ветке, поинтересовался:

– А что за мужик Яков? Почему он живет в лесу? Вроде с мозгами и руками. Здоровый, как бык, ему хоть на корриде выступать или быком, или тореадором! − пытался шутить он. Потом десять минут Матвей объяснял, что такое коррида и кто такой тореадор. Макар с интересом слушал, не перебивая, потом прокомментировал:

– Во, до чего чухонцы дожились, с быками от дури дерутся! – и, отвечая на вопрос Матвея, продолжил: − А Яков шибко о себе не говорит, молчаливый он и вопросов не любит. Сам не задаю, и тебе не советую!

– А почему собак в деревне нет? Ведь вокруг тайга, волки, медведи! − не унимался Матвей и тут же споткнулся, изогнулся в сложную физиологическую позу, чтобы не упасть.

– Яков собак не любит, считает их бедой, у нас вообще все по-другому, не так, как у всех. А волки к нам не ходят, − ответил Макар и ускорил шаг, будто избавляясь от неприятных вопросов.

Ночью Матвей проснулся, чувствуя на своем лице чье-то холодное и гнилостное дыхание. Нечто стояло над ним и рассматривало свою жертву, постепенно опуская морду к лицу. Запахло землей и дождевыми червями. Сизов закричал и проснулся второй раз. Сон во сне.

Глава XVII

Краев Сергей не оставлял попыток найти болезненную девочку, встреченную им на пробежке в лесных дебрях. В своих исследованиях он заходил все глубже и глубже в тайгу в надежде встретить нездорового подростка. Сергей носил с собой пару вареных яиц и хлеб на случай, если он обнаружит беглянку. Краев никогда не был сентиментальным и впечатлительным, но эта девочка буквально впилась ему в мозг кровоточащей раной.

Лес встречал его как родного. Эта прохладная влага, эти запахи – прелые иголки, мох, влажные листья и травы, стали близкими и приятными. Сначала Сергей бежал по знакомой тропинке, потом свернул в сторону и, сбавив темп, начав двигаться наугад, доверяя своей интуиции.

Боясь потерять основную тропинку, ведущую к деревне, Краев перешел на шаг и начал осматриваться по сторонам. С лесом творилось что-то странное. Он словно делился на полосы. Какое-то время Сергей шагал среди стройных красивых сосен, словно как на картинах Ивана Шишкина. Позже природную гармонию сменяли деревья с искривленными стволами, многочисленные заросли странных кустарников, которые пытались поцарапать руки и лицо.

Борясь с чащей, Сергей незаметно подошел к лужайке. Лужайка была круглая и походила на танцпол 80-ых годов. На ней кто-то танцевал. Казалось, это был карнавал, устроенный страшными лесными монстрами и кикиморами. Масса танцующих то сливалась, то расходилась по сторонам, создавая иллюзию демонической пляски.

В толпе беснующихся Сергей увидел девушку, за которой ухаживал Игорь, − Любу. Но это была уже не та красавица, которую он видел в деревне. Казалось, она сняла маску, под которой была хищная и злобная морда. Краев, пораженный, остановился и наблюдал за извивающимися телами, освещенными вечерней мглой.

Темные фигуры прыгали, кувыркались, ползали на четвереньках. Краеву вспомнились истории о волках, играющих под луной, но это были не волки. Они вставали на четвереньки, игриво кружились, исчезали и появлялись вновь. Резко потемнело, вдруг фигуры замерли и, Сергей был в этом уверен, уставились на него.