Деревянные маски Хель

– Да! Такая у меня была работёнка! – кивнул рыбак. – Я ловлю рыбу, солю её и продаю. А чтобы продавать, знаешь ли, нужно много где бывать. Оттого и тропы многие знаю, да и речные пути ведаю!

– Илва! – тихонько позвал Атвид. – Аса возвращается!

Спустя некоторое время Илва и правда разглядела движущийся вдоль тропы среди густой растительности, неприметный силуэт разведчицы.

– Дорога чиста. – доложила лазутчица, поравнявшаяся с командиром отряда. – Поселение, которое искал Алим, совсем рядом. Но там подозрительно тихо и совсем нет людей, хоть дым от очагов ещё чувствуется в воздухе.

– Хорошо, Аса! – Илва прихлопнула разведчицу по предплечью. – Контролируй местность. Твоему чутью я доверяю даже больше, чем себе!

После этого, уже чуть громче, воительница обратилась к отряду:

– всем быть на стороже! Мы приближаемся к цели!

Встревоженный Алим, заметивший, как напряглись воины и перестроились в боевой порядок, взявшись за оружие, догнал воительницу и аккуратно тронул её за локоть.

– Меня беспокоит, как твои воины настроены. Они готовятся к атаке?

– Как именно? – Илва сделала удивлённое лицо.

– Агрессивно, воинственно! Хочу напомнить, что мы идём в мирное поселение, а не на войну! Я вам за охрану плачу и у нас был уговор, что вы не будете никого грабить и убивать!

– Без надобности. – напомнила воительница.

– Да, без надобности! Разве сейчас возникла надобность оголить мечи? То, что я ищу в этом лесу – вовсе не опасно!

– Возможно! Мы должны охранять тебя, и мы делаем это, как умеем! Трудно делать это, если твой меч в ножнах! К тому- же лазутчица доложила мне о своих подозрениях. Хочу тебе напомнить, что местное население настроено к нам не совсем дружелюбно и предпочтёт скорее убить нас, чем спрашивать, зачем мы пришли!

– Так вот в чём дело! Ладно, это звучит убедительно. Надеюсь, никто не пострадает. А после мы снова освежим в памяти наши договорённости!

Илва кивнула, в надежде, что назойливый чужеземец отстанет от неё со своими неудобными вопросами по поводу её работы, но тот уже и сам ретировался на прежнее место в строю.

В поселение они вошли с оружием на изготовку, но там и правда было довольно безлюдно и мрачновато. Так же мрачно, как и в лесу, по которому чужеземцы пробирались почти целый день. Низкие лачуги из брёвен, крытые ельником, увенчали тот пугающий образ, который уже сложился у незваных гостей об этой местности.

Но более всего угнетала тишина, такая мёртвая, словно и не кипела вокруг лесная жизнь с типичными для неё звуками. Не слышно было ни завывания ветра, раскачивающего кроны деревьев, ни треска могучих стволов и сухих веток от размеренного покачивания. Не было и пения птиц, характерного для этого времени года, далёких криков диких животных и, естественно, человеческих голосов, обязательно присутствовавших в любом поселении. Ни одного намёка на то, что здесь есть кто- то живой, разве что дым от костра выдавал недавнее присутствие здесь людей.

– Ох ты! Как- то страшновато! – буркнул проводник. – Обычно здесь остаётся хоть кто- то из женщин с детьми, пока мужи промышляют охотой. Я частенько забирал здесь пушнину или кожу. Иногда и мясо, в обмен на рыбу. Только в последнее время туго у них с добычей то! Сами еле перебиваются, на обмен ничего не остаётся…

– Тихо! – тсыкнула Илва и взмахом руки приказала обыскать дома.

Воины беззвучно двинулись межу строений, стараясь не наделать шума в и без того мёртвой тишине. Один за другим они обошли все домики, обшаривая каждый из них, пока Скегги не вывел из одной маленькую девочку в льняной рубахе и с длинными спутавшимися волосами. Грозный воин аккуратно, словно боясь повредить хрупкий сосуд, подвёл русую девчушку к воительнице:

– Вот. Пряталась в соломе. Больше никого нет.

Так и было. Остальные воины вернулись к предводительнице никого более не найдя.

– Здравствуй, дитя! – Илва улыбнулась, стараясь выглядеть менее устрашающе и наклонилась к русой девочке.

Та в свою очередь не выглядела напуганной и растерянной, держась ровно и глядя на незнакомку с нескрываемым интересом.

– А вы пришли нам помочь? – тоненьким голоском спросил ребёнок.

– Помочь? А что у вас случилось?

– Все взрослые в лес ушли, просить богов, чтобы злых духов прогнали с наших земель.

Илва перевела воинам и Алиму то, что сказала девочка и распорядилась выставить дозор. Духи духами, а для опытной воительницы было понятно, что любое зло исходит от тех, кто вовсе не бесплотен. Зато Алим- Аль- Аббас заметно оживился, услышав про духов и богов. Видимо, именно это его и интересовало в этих землях.

– Спроси её, что за Боги на них разгневались и какие духи им причиняют беспокойство? – шепнул чужестранец на ухо воительнице.

Илва перевела вопрос и присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с наивным ребёнком.

– Папа сказал, что на проклял Род за то, что мы редко его восхваляли. И он послал лесовика, чтобы тот все дары природы забрал и нам пришлось бы уйти из этого леса.