Деревянные космолеты (Мир и Верхний Мир - 2)

Брови небесного капитана свелись в непрерывную линию над суровыми зелеными глазами.

- Милорд, при всем моем уважении к вам я вынуждена напомнить о праве на протест, которое мне гарантировано служебным контрактом.

- В военное время контракты недействительны. - Толлер, не моргая, глядел на нее сверху вниз. - Ладно, оставим эту тему. По поводу чего вы хотите протестовать?

- Я добровольно вызвалась лететь и получила отказ. Всего лишь по той причине, что я - женщина.

- Ошибаетесь, капитан. Если бы вы, женщина, имели опыт пилотирования в зоне невесомости, владели бы инверсионным маневром, вас бы приняли или по крайней мере зачислили в резерв. Будь вы, женщина, хорошим стрелком или обладай вы физической силой, чтобы передвигать секции крепостей, вас бы приняли или зачислили в резерв. Причина отказа в вашем случае недостаточная квалификация. А теперь не лучше ли будет, если мы оба займемся выполнением служебных обязанностей?

Толлер резко повернулся и двинулся прочь, но тут неподдельное огорчение на лице Беризы проникло-таки в его душу. Сколько раз в молодости он вот так же злился и горевал, натыкаясь на бюрократические препоны? И все-таки женщина на переднем крае... Ему это совершенно не по нутру, но жизнь в браке с Джесаллой кое-чему его научила. Например, тому, что смелость - не исключительно мужское достоинство.

- Капитан, - произнес он, укорачивая шаг, - прежде чем мы простимся, ответьте, почему вам именно сейчас понадобилось в зону невесомости?

- Другой возможности уже не появится, милорд, а ведь у меня те же права, что и у любого мужчины.

- И давно вы водите небесные корабли?

- Три года, милорд. - Нэрриндер отвечала строго по уставной форме, но суровая нотка в голосе и сгустившийся румянец ясно говорили о том, что она злится. И Толлеру это нравилось. Он ощущал духовное родство с теми, кто не умел скрывать свои чувства.

- Мои указания насчет полетов для сборки останутся неизменными. Толлер решил показать ей, что с годами он не растерял гуманности и симпатии к честолюбию молодости. - Но когда поставим крепости, понадобится много рейсов для их снабжения, да и команды будут меняться на регулярной основе. Если вы ненадолго сумеете обуздать свое рвение, то вам представится возможность показать, чего вы стоите в срединной синеве.

- Милорд, вы очень добры. - Бериза поклонилась ниже, чем требовалось, и на ее лице показалась не то благодарная улыбка, не то усмешка.

"Неужели я изъясняюсь слишком высокопарно? - подумал он, глядя ей вслед. - Она что, смеется надо мной?"

Толлер с минуту размышлял над этим, а затем раздраженно щелкнул языком - что это он в самом деле, проблема-то пустяковая, разве мало у него настоящих забот?

Плацу за дворцом досталась роль летного поля - во-первых, он был укрыт со всех сторон, а во-вторых, это упрощало для короля Чаккела надзор за каждым нюансом сооружения небесных крепостей.

Они представляли собой деревянные цилиндры. Длина - двенадцать ярдов, диаметр поперечного сечения - четыре. Крепость взятого на вооружение образца состояла из трех секций - огромных барабанов; такие барабаны - части двух прототипов небесной цитадели - лежали на западном краю плаца, и гигантские шары, которым надлежало поднять секции в зону невесомости, уже принайтованные, ждали на спекшейся глине. Наземные бригады держали нижние отверстия шаров открытыми, и вентиляторы с ручным приводом нагнетали в них разогретый воздух. Такая технология, придуманная еще для Переселения, уменьшала риск повреждения льняного бодрюша газовыми горелками.

- И все-таки я считаю, что в небе тебе пока делать нечего, - сказал Завотл, когда они с Толлером пересекали плац. - Это форменное безумие. Одумайся! Даже сейчас еще не поздно назначить заместителя.

Толлер отрицательно качнул головой и положил руку ему на плечо.

- Спасибо, Илвен, приятно, когда о тебе заботятся. Но ты же понимаешь, тут я ничего не могу поделать. Матросы робеют, и от них вообще не будет толку, если они подумают, что мне тоже страшно.

- А разве не страшно?

- Мы с тобой уже побывали в зоне невесомости и знаем, что там к чему.

- Обстоятельства тогда были другие, - мрачно произнес Завотл. Особенно во второй раз.

Толлер успокаивающе похлопал его по плечу.

- Твоя техника не подведет. Ставлю на это свою жизнь.

- Избавь меня, пожалуйста, от таких шуток.

Завотл, не сбавляя шага, свернул к группе своих подчиненных - техников, томящихся в ожидании старта. Едва началась постройка крепостей, Завотл доказал, что ему поистине нет цены, в чем очень скоро убедился и Чаккел, назначив его главным инженером. Толлеру это было только на руку - он освободился от многих забот и добился участия в первом полете. Сам же Завотл день ото дня все больше мрачнел, считая, что из-за него старый друг подвергнется неведомым опасностям.