Денис Котик и Замок Хитрецов

– Как же это так получается? – сурово усмехнулся человек. – За глаза вы зовете меня "Хозяином", в глаза именуете "мой господин", хотя я никакой вам не господин, и уж тем более не хозяин. Я уже, признаться, устал вам твердить одно и то же: я такой же член братства, как и вы, такой же брат. Только я – брат Старший. А старших братьев принято почитать и уважать в любой семье. Если только, конечно, мы в Магисториуме все вместе действительно – одна семья.

Подростки дружно закивали и заговорили вслух, наперебой убеждая этого великовозрастного Старшего брата в своем почтении. Тот же лишь скептически посматривал на них, пока не прервал их словоизлияния, звучно припечатав ладонь к столу.

– Ну, все, хватит придуриваться! Больше всего не терплю угодливого вранья. Теперь слушайте и мотайте на ус.

Глаза человека в плаще вдруг сверкнули фиолетовым огнем. Подростки тут же съежились и поникли. А человек уже говорил, шагая по комнате и вбивая слова, точно гвозди в дощатый пол.

– Наш враг – безусловно, из числа тех, кто прибыл нынче в Магисториум из Лицея. Волшебник с чародейского острова Буян. Кто именно – мне неизвестно. Но я знаю, Что он Такое!

Эти последние слова были сказаны так яростно и громогласно, что, кажется, их услышали сами стены замка. И содрогнулись при этом. Где-то высоко над крышей с карканьем взметнулась в небо стая грачей, чопорных и черных как погорельцы при дворе короля.

– Кто же это, Старший брат, скажите мне это скорее! – гневно вскинул красивую высоколобую голову с зачесанными назад прекрасными светлыми волосами Людвиг. Фриц же уцепился за рукав своего юного покровителя и вращал испуганными глазами как перепуганный головастый птенец-кукушонок.

Человек в плаще опустил голову, обдумывая, стоит ли открывать столь важную тайну членам Братства, пусть и самым верным и преданным. И, наконец, решил. Он тихо поманил к себе обоих воспитанников и произнес, глядя каждому поочередно в глаза так, что, казалось, проникает в самую глубину каждой души.

– Это – лев.

– Ле-е-ев? – недоверчиво протянули оба дружным дуэтом.

– Лев, – прошептал колдун. Его глаза были невероятны: полны одновременно отчаяния, страха, мудрости и решимости.

– И явился он сюда по наши души. Потому как это – непростой лев. Он – Крысиный. Это наш злейший враг.

Воспитанники потрясенно молчали. И Людвиг, и даже Фриц прежде немало слышали о крысиных львах. Но члены братства Хитрецов, избравшие своим магическим образом и подобием самое хитроумное животное на свете после лисы, раньше никогда не сталкивались с ним воочию. Поскольку всякий Крыс, хотя бы единожды повстречавшийся со своим Львом, был обречен на незамедлительную и страшную гибель.

Неписаные законы природы сурово и неумолимо гласят: всякий мелкий всеядный зверь, выживший в схватке с себе подобными и затем пожравший их для собственного пропитания, может стать львом. По сути это настоящий звериный каннибал, потому что однажды он почувствовал вкус крови и плоти своих соплеменников и отныне яростно желает только этой страшной пищи и никакой другой более.

Так бывает и у людей. Людоедов, однажды вкусивших своей ужасной пищи, говорят, всегда тянет впоследствии отведать человечины, которая, по их словам, на самом деле якобы вкусная и сладкая.

И теперь такой каннибал явился в замок растерзать все Братство? Кто же он? И как отличить его, проклятого оборотня, от обычных людей или крыс?

– Их всего шестеро, – глухо сказал колдун, желавший, чтобы его именовали Старшим братом. – Трое взрослых, преподаватели, и столько же мальчишек, воспитанников.

– Воспитанники исключаются? – оживился Людвиг.

Возникала очередная задача, а он больше всего на свете любил решать запутанные задачи, обнаруживая при этом недюжинную смекалку и изобретательность почти дьявольских масштабов.

– Ни в коем случае! – возразил человек в плаще. – Для такого существа, как колдовской крысиный лев, не существует преград ни в магии приращения, ни в магии убытка. Это означает, что он может с легкостью пребывать в теле любых размеров. Конечно, в разумных пределах. Поэтому приказываю прекратить всякую слежку за взрослыми! Вам поручаю только троих мальчишек.

Колдун на мгновение призадумался, пожевал губами, сплюнул на пол какую-то нечаянную соринку.

– Можете даже намекнуть им, что в замке существует тайное общество. Оборотень должен очень скоро обнаружить и проявить себя – срок пребывания лицеистов в Норде скоро истекает. Пожалуй, стоит слегка подтолкнуть эту ситуацию. Пусть уж лучше дальнейшая игра пойдет по нашим правилам.

– С вашего позволения... – замялся Людвиг, но всего лишь на миг. – Я уже это сделал.

– Вот как? – человек в плаще нахмурился. – Как же это произошло?

– Я намекнул главному из них, Денису, что в Академии есть тайное общество. Они очень заинтересовались.

С минуту колдун смотрел на молодого воспитанника. Тот закусил губу, но выдержал взгляд своего господина и не отвел глаз.