Денис Котик и Царица крылатых лошадей

А Сриб-Ло взял на себя труд уговаривать капитана:

— Путешествие наше завершилось. Сейчас с нами расплатится Заказчик. До утра мы простоим здесь, а утром пойдем в Гуляй-Сарай. Как только наши подошвы коснутся Мраморной Набережной, мы выплатим вам всю сумму фрахта до последнего золотого. Более того: я обещаю вам премию в сто золотых…

«Ого!» — присвистнул боцман при этих словах Сриб-Ло.

— …но эту премию вы получите только в том случае, если вся команда «Калифа» через пять минут окажется в своих койках. И вы в том числе.

Ну что мог сказать после этого капитан? Только одно:

— Пишите расписку, драгоценный!

Как по мановению волшебной палочки, в руках капитана появились чернильница, перо и лист добротной бумаги.

Сриб-Ло, недобро посверкивая глазами и тяжело дыша (хруля душила жадность), составил расписку и скрепил ее своей личной печатью.

Стоило Сриб-Ло закончить, капитан сразу отобрал у него бумагу и, сложив вчетверо, поспешно спрятал в карман.

— Ну что же, мне остается только пожелать вам удачной сделки, — он галантно поклонился и скрылся в кормовой надстройке.

— Спокойной ночи, — с кислейшей миной помахал ему лапкой Сриб-Ло.

— А вы чего стоите, остолопы? — боцман обвел взглядом недоумевающих матросов. — Быстро спать! Что неясно?!

Палуба на глазах опустела. В ту же минуту со стороны застывшего неподвижно черного силуэта донесся протяжный железный скрежет.

В передней части корабля-незнакомца наметилась ярко-синяя щель. Щель росла, превращаясь в треугольник.

Вскоре ребята — ни живы, ни мертвы, — поняли что происходит.

Железная акула открывала свою исполинскую беззубую пасть.

Из лучащейся синим безжизненным светом прорвы потянуло могильным холодом. Все — и крысы, и ребята, и не подозревающие о том, что за ними наблюдают хрули, — не сговариваясь, поежились.

Окутанная призрачным синим сиянием, в распахнутой пасти выросла фигура.

Из-за того, что ребята смотрели против света, толком разглядеть незнакомца они не могли. Но в первый момент им показалось, что перед ними — рослый человек, облаченный не то в плащ, не то в черную мантию. А на голове у него была надета академическая шляпа с кисточкой — в таких красуются выпускники колледжей и судьи в американских фильмах.

«Ну, по крайней мере, не волк. И, пожалуй, не песьеголовец. И не дракон какой-нибудь, — с облегчением подумал Денис. — Может быть, просто малость двинутый ученый?»

Впрочем, он рано радовался.

Ночной гость протянул правую руку к «Калифу Грошыкы-Мои» и… выстрелил в борт корабля тонкой блестящей нитью! То ли нить была выброшена при помощи какого-то устройства, спрятанного в рукаве, то ли прямо из пальца — понять было нельзя.

Нить, протянувшаяся к «Калифу», была немногим толще паутинки.

«Чего это он балуется? Тоже мне, Спайдермен выискался, — подумал Денис. — Не собирается же он, в самом деле, перелезть по ней прямо к хрулям в объятия?»

Нет, незнакомец не собирался заниматься акробатикой. Он остался на месте, делая сложные пассы левой рукой и продолжая держать вытянутой правую руку. Но расстояние между его механической акулой и «Калифом» начало стремительно сокращаться! Незнакомец магическим образом подтягивал к себе корабль хрулей — и притом делал это, по всему видно, играючи!

— Ребят-та, что я в-вам скаж-жу, — запинаясь, прошептала Леся. — Да это же… это же К-князь Не-люда собственной персоной!

— Шутишь, — оторопел Максим.

— Нет. Все совпадает с описаниями. И главное: больше никто в Архипелаге не пользуется такой магией.

— Почему?

Подлодка Нелюды и корабль хрулей стукнулись бортами. Стало еще холоднее.

— Чшш… Молчок. Потом объясню.

Нелюда легко перемахнул через фальшборт «Калифа Грошыкы-Мои».

Стоило ему ступить на палубу — и корабль вздрогнул, словно раненое животное. Доски под сапогами Нелюды похрустывали, будто Князь ступал по снегу. Над ним курился легкий серо-голубой дымок.

Когда Нелюда оказался в каких-то десяти метрах от них, Денис начал всматриваться в его лицо. Очень уж его интересовал вопрос: все-таки человек или нет?

Была в движениях Князя какая-то подозрительная, нечеловечья грация. Например, когда Нелюда перепрыгивал через фальшборт, Денису показалось, что его туловище в один момент образовало четыре изгиба — такое под силу разве только змее!

Однако, не то что лица, а и головы Нелюды Денис не разглядел. Какие-то тошнотворные пепельно-серые нити болтались между шляпой и плечами злого волшебника, скрывая его затылок и шею.

А лицо Нелюды было спрятано под глиняной маской. Причем в маске этой не имелось отверстий ни для глаз, ни для рта. Вместо этого, и глаза, и рот были… нарисованы! И притом нарисованные зрачки двигались, а губы шевелились, невесть каким образом порождая звуки!

— Здравствуйте, Заказчик, — хором сказали хрули и глубоко поклонились.

— Добрый вечер. Как добрались?

Голос Нелюды так же плохо поддавался описанию, как и его внешность. Почти после каждого слова Нелюда делал небольшую паузу — будто бы подбирая наиболее подходящие выражения.

Фразы его были напрочь лишены интонации. И именно из-за этого все время казалось, что даже самые безобидные его слова таят в себе скрытую угрозу.