Денис Котик и Царица крылатых лошадей

— Хватит говорить загадками, — запротестовал Денис. — Говори скорей, что там, иначе я сейчас сам ее открою!

— Как же, откроешь. Ты не смотри, что замочек маленький. Главное — он запечатан «закрывающим» заклинанием. Даже если бы у тебя был ключик, ты нее равно не смог бы ее открыть, не зная нужного заклинания.

— Во как! — одобрительно отозвался Денис. — Это вроде кодированной сигнализации в машине. Да?

— Вроде того. Только сигнализация стоит кучу денег. А мое заклинание — бесплатное.

— Пожалуй, заклинание и впрямь лучше. Но что же все-таки в корзине?

Леся остановилась посреди полянки, неподалеку от полигона Мастерового посада, и внимательно огляделась по сторонам — никто ли за ними не подглядывает?

Затем она села на корточки перед корзиной, сложила руки рупором и прошептала длинную, заковыристую волшебную формулу. (Денис не понял ни слова; и не удивительно, ведь заклинание было на старославянском языке!)

Наконец, дважды провернув махонький ключ в замке, Леся открыла крышку.

Смеркалось.

Вокруг полигона сгущались тени. Зудели в тишине голодные комары. В самом воздухе, казалось, была разлита какая-то тайна. Тревожная загадка. А может даже и опасность!

А потому, когда из темноты корзины в глаза ударил тусклый ядовито-зеленый свет, Денис даже немного струхнул.

Ему стоило большого труда заставить себя наклониться к корзине и всмотреться в мерцающую мглу

— Бояться тут совершенно нечего, — менторским тоном сказала Леся, запуская руку внутрь корзины. — Там всего-навсего червячок.

— Ничего себе червячок, — пробормотал Денис. То, что лежало в корзине, было каким угодно, но не маленьким. И уменьшительные суффиксы к нему совершенно не подходили.

— Сам червь-железняк невелик. Но банка с магическим раствором, в котором он сохраняется, имеет объем пять литров! И наполнена банка отнюдь не водой. И не спиртом.

— Ого! То-то я думаю, отчего корзина такая тяжеленная!

С превеликой осторожностью Леся вынула из корзины банку, внутри которой, свернув тело кольцами, лежало существо, больше всего похожее на змею, которая задалась целью стать похожей на бельевую веревку.

Длина тела существа была никак не меньше трех метров! Скручиваясь зловещей спиралью, червь занимал почти весь объем пятилитровой банки.

К счастью, червь был мертв. Иначе вполне можно было ожидать, что он запросто расколет банку!

Бока и живот мерзкого червяка имели сталистый цвет. А по спине его шли болотно-зеленые пятна, от которых-то и исходило мертвенное сияние, напугавшее Дениса.

Морду червя не назвал бы симпатичной даже самый закоренелый добряк и оптимист.

Длинная, тупая, с гнойно-желтым наростом на конце, эта морда, казалось, была создана для того, чтобы сокрушать самые твердые препятствия. Из пасти существа торчали серого цвета клыки.

— Ну и зубки… — оторопело сказал Денис. — Интересно, зачем ему такие?

— Как это зачем? Это же червь-железняк!

— Ну и что?

— Как это — «что»? Ты разве не понял, зачем я принесла тебе этого законсервированного уродца?

— Наверное, чтобы показать мне, какие ужасы водятся там, в вашем Травоведно-Зверознатном… Ну, с целью меня просветить!

— Ничего подобного. Такие у нас в посаде не водятся. И потом не больно-то мне нужно тебя просвещать, — строго отвечала Леся. — Ты разве забыл о своей просьбе?

И тут до Дениса наконец дошло. Его глаза загорелись неподдельным интересом!

Он мигом вспомнил и последний разговор с Лесей возле костра, и просьбу Быстрого, и историю про увядшее Живо-Древо Царицы Снежной. Ох и стыдно же стало ему за свою рассеянность!

«Как я мог об этом забыть, когда даже Леся помнит?» — укорял себя Денис.

— Так что, выходит, существуют такие черви, которые в состоянии испортить серебряное дерево? — спросил он.

— Именно. Этот великолепный экземпляр как раз и является таким червем!

— Но почему о черве знаем только мы с тобой? А Быстрый и прочие лошади понятия об этом не имеют?

— Потому что считается, будто черви-железняки в Архипелаге вымерли полтыщи лет назад. Когда после взрыва в лабораториях злопакостного волшебника Метелицы произошло глобальное похолодание почвы! Это написано во всех учебниках! Во всех справочниках! Во всех энциклопедиях! Никто из лошадей наверняка и не помнит, что когда-то такие черви существовали. Лошади ведь не пишут летописей. Да и память у них довольно-таки короткая…

— Но подожди, подожди! Если они вымерли, значит корни Живо-Древа Царицы Снежной никак не мог погрызть червь-железняк! — перебил Лесю Денис.