Демоны Вальхаллы

– Наш вон тот! – показал Фрезер, когда толпа осталась позади.

– Клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, стряхивая с рукава цветок, – а победителем-то, оказывается, быть утомительно…

– А мне понравилось! – Арагонес сиял, как таз из красной меди. – Будешь спорить?

Вертолеты один за другим поднимались в воздух, как огромные тяжелые птицы, и порожденный ими ветер трепал одежды и волосы толпившихся у края ВПП людей. Затем их фигурки сделались маленькими и вовсе пропали.

Летели на юго-восток, из океана вставало солнце, огромное и желтое.

– Видят духи, мы дома, на Земле, – сказал Ли. – На других планетах тоже попадается годная для дыхания помесь кислорода и азота, но воздух есть только здесь. Там лишь атмосфера.

– И солнце – настоящее, – поддержал Вильям. – Я уже и забыл, как оно выглядит…

Вертолет сменил курс, стали видны поднимающиеся на юге горы, заросшие густым лесом.

– А вот куда нас везут, – сообщил Арагонес, чуть ли не прижавшийся носом к иллюминатору.

Среди леса открылся овал, огражденный высокой стеной, с высоты он казался маленьким, а разбросанные по его территории домики – игрушечными, собранными из кубиков. Отходящая от ворот ниточка дороги убегала в лес и скрывалась в его мохнатой шкуре.

– Очередная база, – пробормотал Вильям. – И опять казарма…

– Не опять, а снова, – высказался Соболев, чьи шутки в последнее время делались все более и более загадочными.

Вертолет пошел на посадку, видно было, как мотаются под ударами воздушной волны кроны проносящихся внизу деревьев. Мелькнул забор, остроконечная крыша, и открылась посадочная площадка.

Из распахнувшегося люка ударил горячий, пропитанный сладкими ароматами экваториального леса воздух.

– Выходи, кхе-кхе… – сержант, глотнув его, на мгновение закашлялся. – Стройся!

Не успели занять места, как перед строем объявился майор Рагнарссон.

– Итак, солдаты, – сказал он. – Мы прибыли на Землю, в место постоянной дислокации. База "Аннун-13" будет нашим домом до того момента, пока человечеству вновь не понадобится защита.

Полковник сделал паузу, обвел подчиненных взглядом. Глаза его блестели, как оловянные пуговицы.

– Но мы не садисты и поэтому понимаем, что все вы хотите побывать на родине, увидеть друзей и знакомых, – по строю прошел чуть слышный вздох. – Завтра же будет составлен график увольнений…

Вильям ощутил, как радостно дернулось сердце. Дальше он не слушал, охваченный единственной мыслью – он попадет в Ливерпуль! Увидит Джудит, приятелей! Может быть даже сходит на футбол!

– Разойдись! – команда с трудом дошла до затуманенного сознания, и Вильям очнулся, только когда над самым ухом рявкнул сержант.

– Вот тут распишись, – капитан Сингх, несмотря на прошедшие годы, ничуть не изменился. Ныне он занимал в полку должность начальника штаба, и именно через него проходили все, отправляющиеся в увольнение. – И вот тут…

– Разрешите вопрос, сэр? Это что такое? – Вильям с подозрением рассматривал кипу пластиковых листов.

– Подписка о неразглашении, – Сингх улыбнулся почти ласково. – Чтобы вы, рядовой, ничего не рассказали лишнего.

– Прошу прощения, сэр, но чего именно? И почему это опасно? Что, на Земле обнаружена вражеская разведывательная сеть?

– Нет, рядовой, – темные и крупные, как сливы глаза капитана сделались серьезными. – Дело в другом. Вы думаете, что тут, на Земле, знают о войне правду? Нет! Все время конфликта обитатели метрополии получали особый тип информации, исключающий возможность паники.

"Проще говоря, им врали" – подумал Вильям, припоминая госпиталь на тропическом острове и увиденную по стереовизору картинку, имеющую такое же отношение к реальности, как и реклама.

– Так что вы должны молчать вообще обо всем, что видели во время боевых действий. Вы все поняли, рядовой?

– Так точно, – Вильям приложил идентификационную карточку к пластику. Раздалось негромкое шипение.

– Вот и хорошо. Помните только, что о любом нарушении подписки мы очень быстро узнаем, – капитан улыбнулся, как мелкий злобный грызун, – и вспомним, как именно вы оказались в Легионе. Идите.

Отдав честь, Вильям вышел в коридор. Угроза мало его тронула – не ощущалось ни тени желания рассказывать кому-нибудь о пережитом на Тритонии, Новом Орегоне или Ферисе.

На ВПП ждал вертолет. В трюме гоготали и пересмеивались счастливчики, которым выпало отправляться в увольнение сегодня. Из знакомых не было никого – Ли улетел на родину позавчера, остальные ждали очереди.

Вильям сел в конце салона, надвинул берет на глаза и задремал.

Проснулся только в Коломбо. Над Шри-Ланкой, дрейфующим через теплое море огромным древним кораблем, сгустилась ночь, и неподалеку от только что севшего вертолета сияли огни аэропорта.

Самого обычного, гражданского.

Ступив внутрь, в наполненный светом и людьми громадный зал, Вильям ощутил мгновенный приступ страха. Он находился на открытом пространстве, без привычного шлема, бронежилета и оружия, доступный для атаки откуда угодно. Сердце заколотилось, возникло желание бежать.

Сжав зубы, Вильям заставил себя двинуться дальше.