Демоны Юга

Аборигены были так увлечены своим занятием, что опомнились, лишь когда всадники начали пробираться среди деревьев.

– Стоять! Стоять, черномазые свиньи! – рявкнул капрал.

При звуках его голоса почти все начали разбегаться в разные стороны, в том числе и на нас, но парочка-другая решили показать, насколько круты. Бабахнул древний мушкет, выплюнув клуб дыма, просвистела стрела, испуганно заржала раненая лошадь. В ответ затрещали винтовки, один туземец свалился замертво, другой начал кататься по земле с дикими воплями, пытаясь зажать фонтанирующую кровью рану на бедре.

На этом всякое сопротивление прекратилось, противники разбежались, солдаты перестали переводить бесценные патроны. Судя по относительно цивилизованной одежде на некоторых противниках и наличию пусть и старого, но огнестрельного оружия, мы столкнулись не с чистыми дикарями, а более-менее окультуренными аборигенами. Таких здесь, и не только здесь, все еще немало, несмотря на элементы геноцида, с которыми связано развитие провинции. Как правило, это самая бедная прослойка населения – вечные батраки на плантациях и ранчо, реже рыболовы, охотники и проводники. Многие, несмотря на внешнюю цивилизованность, чтят обычаи предков, то и дело, даже на западном побережье, случаются человеческие жертвоприношения, ведь духов положено ублажать кровью.

Чем им не понравился здоровенный шар в кустах – не представляю. Очень может быть, что тот рыбацкий лагерь, над которым мы пролетели перед посадкой, не был окончательно заброшен. Или кто-то, не имеющий к нему отношения, заметил дивное зрелище и сумел выследить, где именно мы оставили муунта. А там, как это у них принято, сбегал за шаманом, который ввиду хронического злоупотребления «огненной водой» на любые вопросы всегда отвечает одно: «Духи хотят, чтобы зло сгорело».

Костеря тупых туземцев последними словами, солдаты раскидали дымящиеся вязанки, после чего я без помех добрался до муунта и начал совать во все щели меж пластин сомкнувшегося панциря веточки рниша. Что-то вроде пищевой добавки и одновременно наркотика, который мгновенно выводит этих созданий из самой глубокой спячки.

Вот и сейчас дивная трава не подвела. Талашай еще не успел как следует расправить крылья, а лошади уже начали ржать так, будто их режут. Одна даже ухитрилась сбросить наездника, а ведь тут дилетантов не держат, все сидят в седле, будто приросшие. Пришлось отводить пугливых животных к опушке.

При благоприятных условиях муунт может лежать в спячке годами, после чего приходит в себя чуть ли не за пару секунд. Вот и сейчас не прошло и минуты, а Талашай уже сверлит меня влюбленным взглядом, насылая один образ за другим, и в каждом фигурирует лошадиное мясо во всех видах. Как всегда, голодный, ненасытная тварь, не зря кони его боятся.

Муунт может двигаться по земле с приличной скоростью, хоть выглядит это слегка нелепо – как спринтерский забег летучей мыши. Но зачем так издеваться, если на здоровье он не жалуется, и если не полон сил, то по крайней мере далеко не слаб.

– Я полечу сам, возвращайтесь без меня, – сказал я капралу.

Тот, не сводя с муунта испуганного взгляда, поспешно закивал:

– Это хорошо, а то лошадей невозможно успокоить.

Лошадкам можно только посочувствовать. Если бы на меня столь кошмарное чудище бросало голодные взгляды, я бы тоже ощущал немаленький душевный дискомфорт.

* * *

Жизнь в городах вроде Травра, как правило, скучна и бедна событиями. Но сегодняшний день стал исключением. Появление Грула и сопутствующая массовая казнь, само по себе, та еще сенсация, которую будут помнить веками, но я сумел добиться куда большего эффекта.

Ну, не совсем я, в основном Талашай постарался.

Мы подлетели как раз в тот неуловимый час, когда тропический день превращается в ночь. Как я уже неоднократно упоминал, сумерек, в привычном для нас смысле, не бывает, но какое-то светлое время, пусть и весьма короткое, после захода светила имеется. Так что я издали успел рассмотреть массу людей на площади. Грул согнал жителей и, запугивая их шеренгами солдат, доносит свои соображения по поводу нового порядка вообще и в городе в частности.

Полет на спине чуть ли не дракона, да еще без дождя и ледяного ветра, вызвал у меня ощущения, близкие к эйфории, и я не смог удержаться от мелкого хулиганства – устроил посадку прямо перед собравшимися.

Успех был хоть и сомнительный, но в грандиозности ему не откажешь. Все до единой лошади отреагировали на неожиданное появление летающего плотоядного желудка одинаково: перепугались до недержания. Кто-то из всадников слетел с седла, чья-то кобыла понеслась прочь, роняя пену из раззявленного рта, какая-то из горожанок, по-моему, слишком остро среагировала и решила устроить роды раньше времени – ее спешно понесли прочь. Шум поднялся такой, что пролети над головами реактивный лайнер, никто бы не услышал.