Демоны Юга

Истошный крик, вырвавшийся сразу из нескольких глоток меня не столько напугал, сколько удивил. Такой мне доводилось слышать в военных фильмах, когда солдаты надрывали глотки при появлении вражеской авиации. Вот уж не думал, что хрен знает где, вообще в другом мире, безо всякого участия моих соплеменников прогресс приведет к появлению аналогичного сигнала.

Должно быть, дирижабли и правда достали вояк Грула настолько, что каждый прекрасно знал, что необходимо делать в случае их появления. Ни один не стал паниковать, пытаясь уйти в сторону горизонта, нахлестывая лошадку. Растянувшаяся колонна начала сжиматься, расширяться, превращаться хоть и в толпу, но толпу организованную. И вся эта масса стремилась как можно быстрее скрыться под сенью тропического леса. Очень повезло, что мы как раз пересекли заброшенные поля и до полоски несведенных джунглей было рукой подать.

Я хотел остановиться на опушке, но один из оставшихся здесь солдат без оглядки на чины шипел на всех подряд:

— Дальше! Еще дальше! Бегом отсюда! Не останавливаться!

В принципе, все правильно. С краю лес не такой уж густой, с воздуха есть шанс разглядеть всадников через просветы, так что нечего здесь толпиться. А несколько оставшихся одиночек из надежных укрытий смогут наблюдать за летающей машиной без опаски.

Если честно, я так и не увидел противника. Дирижабль прошел далеко, и если заметить его на фоне синевы чистых небес — просто, то мы куда в более лучшем положении. Не такой уж громадный отряд, к тому же не близко, сливаемся с землей.

Часа через два еще один дирижабль прошел прямо над нами. Но в тот момент мы продирались по лесной тропе, заметить нас с воздуха было очень непросто. К тому же экипаж спешил — вдали громыхал гром, а в грозу они летать опасались.

Местную погоду можно проклинать бесконечно, но нельзя не отдать ей должное: временами она бывает очень полезной.

Глава 14

Вот уже несколько часов мы пробирались по крайне опасной местности. Здесь нас заметить проще простого. Если ранее мы лишь время от времени выбиралась из-под прикрытия спасительного леса, быстрым темпом пересекая неширокие открытые пространства, то теперь все изменилось: укрытия стали редкостью, мы почти все время находились на слабо освоенных пастбищах, перемежающихся с почти бесплодными землями. Те самые унылые пустоши с красноватой почвой. К счастью, дирижабли не показывались вообще. Видимо, мы забрались слишком далеко на юг, нас здесь не ждут, противник все еще уверен, что мы так и торчим в старом лагере или где-то поблизости с ним.

Или знает все, но недостаточно оперативен, чтобы так быстро отреагировать на изменение обстановки. Дирижабли все же — специфическая авиация, да и система связи здесь не ахти. Если между стратегическими точками прокладывают телеграфные линии, то на низовых уровнях остаются все те же вестовые или забавные анахронизмы вроде голубиной почты.

Пока поймут, что мы резко снялись с места, пока определят, что мы не просто отошли чуть дальше, а удалились в далекую даль, времени потеряют кучу. А ведь информацию еще надо донести до высшего командования через всех этих вестовых и телеграф, который часто выходит из строя из-за вандализма и диверсий. А генералы еще должны обдумать все, принять решение, донести до низовых исполнителей, те, в свою очередь, должны начать шевелиться, а делать это резко они не хотят или не умеют.

По расчетам Грула, у нас есть парочка спокойных дней, и я склонен ему верить. Уж кому как не ему, в недавнем прошлом прославленному генералу Директории, знать все недостатки их неповоротливой военной машины.

Море дало о себе знать издали порывами ветра, приносящими ни с чем не сравнимый запах водорослей, пропитавшихся йодом. Уловив его в первый раз, я уже было решил, что наш рывок заканчивается, но не тут-то было: прошло еще несколько часов, прежде чем с вершины невысокого холма увидел берег с единичными пальмами, пощаженными топорами переселенцев, безбрежную синь за ним и несколько десятков неказистых домишек.

Травр — в недавнем прошлом просто деревня, выросшая вокруг единственного причала. Сейчас причалов целых три, рядом с ними, как и полагается, стоят несколько складов, чуть далее — таверна. И Травр уже не просто одна из многих дыр на краю Чафана, а город. То есть городок, конечно, но здесь, на окраине освоенных земель, таким статусом могут похвастаться всего три поселения. Считая его.

Именно Травр был избран генералом для целого ряда целей. Возможно, именно он станет тем последним рубежом, с которого начнется обратное движение: войска Директории потерпят поражение, и Грул пойдет дальше на северо-запад, в очередной раз зачищая территорию многострадальной провинции. Или, претерпев еще один разгром, скроется в Чафанских джунглях, где будет наводить свои порядки еще много лет, сбивая дань со сборщиков каучука и золотоискателей, чтобы в конце концов умереть от отравленной стрелы какого-нибудь меткого каннибала. Хотя, должен признать, шансы загнуться там от малярии или банального столбняка куда выше.