Демоны Юга

— С юга, что ли? Я имею в виду тот юг. Ну, думаю, понятно, о чем я…

— Понимаю. Нет, не оттуда. Еще дальше.

— Еще дальше? Я уж думал, что дальше не бывает.

— Бывает.

— И вы, Леон, я так понимаю, как раз оттуда.

— Верно… оттуда.

— Слухи ходили, будто вы и не человек вовсе…

— Ага… люди любят поболтать, особенно о глупом. Так, значит, народ из канцелярии наместника очень интересовался моей персоной?

— Не то слово. Уж не понимаю как, но они точно знали, что вы тогда умчались в небеса на спине летающей твари. И узнали это они быстро. Мы едва до устья дошли, как нас канонерка перехватила, под пушками к берегу добирались — стерегла, как честь невесты. А уж там наговорились всласть, незабываемо. Будюму два зуба выбили, Тунаку так ребра пересчитали, что до сих пор спать на боку не может, другим хоть и поменьше, но тоже досталось. Думаю, прикончили бы нас прямо там, будь мы единственными, кто тогда видел ваш полет. А так их очень другие волновали, до них тоже добраться мечтали. Шадар хоть и пропойца, каких море не видывало, но много чего в жизни видал, и не только по пьяни. Когда еще мелким был, только-только из икринки вылупился, ходил на клипере, что забористую дурь возил из Чафана. А там как раз объявился странный человек, слухи о той истории до сих пор ходят. После него пришли люди из канцелярии, забрали всех: и тех, кто видел, и тех, кто вообще ни при чем. Шадар вот не видел, и команда его тоже, но их тоже замели. Он чудом ноги унес, две недели по джунглям уходил. Как его людоеды к котлу не приспособили, сам не понимает. Небось уже тогда был перегаром пропитан, человека дикари по запаху находят, а тут такой облом. Так вот: никого из своей команды он больше никогда не видел. Были люди — и сгинули. И клипер тоже не встречал. Вот послушали мы его, посмотрели по сторонам — и поняли, что нечего нам там делать. Агенты как раз отстали, им кого-то нового привезли, а за нами тем временем приглядывала стража портовая. Те еще увальни, и нас ни во что не ставили. Мы их по-тихому успокоили, а сами ходу, якобы к морю. Уже в темноте развернулись, поднялись повыше, встали в тростнике, сняли мачту, закрасили родимое название, новое сделали. Заметно, конечно, но тут таких подозрительных корыт хватает, шалит речной народ понемножку. Искали нас, машина летающая ходила туда-сюда, но не заметила. Мы там сидели, пока все до крошки не слопали и не облизали место, где они лежали. Потом зашли в Тайчусу, набрали провианта, и опять в тростник. Снова название сменили, сидели три дня, но никто больше не летал. Видать, отвязались, других дел у них полно. Ну, мы и пошли дальше вверх, и тут на тебе: как свежая устрица в голодную пасть — опять на вас нарываемся. Скажу вам, Леон, что уже завтра в Махене будет не протолкнуться от тех агентов, и все они будут интересоваться только одним.

— И дирижаблей у них теперь куда больше…

— Верно, нагнали их столько, что в небе тучам тесно стало.

— Очень много?

— Говорят, что аж полста штук, но я не верю в такое. Десятка два, вряд ли больше, да и то сомневаюсь.

Дор выглядел как человек, оказавшийся не в своей тарелке. Должно быть, агенты, занимавшиеся случаями деятельности пришельцев с юга, сумели произвести на него серьезное впечатление. Он едва вырвался из их неласковой опеки, около месяца скрывался в бескрайних плавнях Тоты, а теперь, получается, эпопея грозит пойти на второй круг.

— Дор, а зачем вы вообще идете в верховья? Это же ловушка, вам в море надо было уходить.

— А вы разве не знаете?

— Что?

— Устье перекрыто. Броненосцы, канонерки, катера, наблюдательные посты с телеграфными аппаратами. Еще на подходе перехватывают, проверяют всех без исключения. Пройти можно только с сопровождением, и пропускают немногих.

— В честь чего такие строгости?

— Да это с той самой поры, как новый экспедиционный корпус высадился. У пришлых свое командование, и старый добрый Дюкус у них на положении вкусной селедки среди кашалотов. Вообще ни во что его не ставят, бедолаге только и осталось, что целыми днями денщика своего пилить, больше никем командовать не дают. Как бы звание у него прежнее, а возможностей вообще не стало. То есть и папашу его не обидели, но и глупости делать не дают. Первым делом они сыском занялись. Очень интересовались, откуда именно Валатуй получает снаряды в таких количествах, что их войска один выпускают, а он в ответ десять кидает. Оказалось, что кораблями везут, по Тоте. Дело это хорошо налаженное, для всех сторон выгодное. Меня самого уговаривали заняться, да мне смысла на новое переключаться не было, к тому же с контрабандой такого рода не работаю, как-то неправильно это. Реку они перекрыли, железными дорогами везти сложнее гораздо, да и они под присмотром, в портах лютуют с осмотрами, не погрузишься. В общем, лазейка захлопнулась.

Не так давно я и сам пусть косвенно и чуть-чуть, но поучаствовал в афере с транспортировкой артиллерийских боеприпасов. Передал генералу кое-какую весточку кое о чем. А теперь, получается, такие пути снабжения жестко перекрываются. Хотя…

— Дор, есть ведь еще южные порты.