Демон-4

   - Хорошо, сэр! - кивнул аналитик, и, пробежав пальцами по виртуальной клавиатуре, добавил: - Все... Скинул... Я свободен?

   - Да. Большое спасибо - вы мне очень помогли... Кстати, когда вы последний раз ели?

   - Вчера... Кажется...

   - Карпин! - прикоснувшись к сенсору вызова адъютанта, рявкнул генерал. И, не дожидаясь ответного 'да, сэр!', приказал: - Сопроводишь майора Забродина в 'Подкову' и проследишь, чтобы его там плотно покормили. И распорядись, чтобы подали мой флаер...

   ...Увидев четыре алые метки, возникшие на экранах СДО 'Ивана Грозного' на минуту и двадцать секунд позже назначенного срока, генерал повернулся к сидящему рядом Роммелю и облегченно вздохнул:

   - Ну что, Курт, теперь ты успокоился?

   - Ну... как тебе сказать? Вот когда мы проведем всесторонние испытания, то, наверное, дергаться перестану... - не отрывая взгляда от меток, пробормотал командующий ВС Лагоса. И тут же, сдвинув брови, повернулся к командиру линкора: - Ну, и чего мы все еще висим? Курс на ближайший Ключ!

   - Ближайший Ключ - Ключ-четыре, сэр...

   - Да не к тем... - по-мальчишески улыбнулся Роммель. - К ближайшей метке! Хочу посмотреть на то, что нам прислали Гномы...

   ...Внешне новые орбитальные крепости почти ничем не отличались от Ключей Проекта 'ОКр-827': черный шар, покрытый изломанными панелями бронеплит; еле заметные в радио-диапазоне контуры посадочных пяток и оружейных башен; поблескивающие искорки начавших работу антенн. Однако стоило посмотреть на цифры, появившиеся под тактическим экраном, как Харитонова начинала переполнять гордость: во-первых, масса покоя этого Ключа была в полтора раза выше, чем у его стандартного аналога. Во-вторых, у него присутствовал выхлоп. А, значит, и двигатели. В-третьих, Ключ набирал скорость слишком быстро для объекта, обладающей такой массой покоя...

  Остальные отличия в глаза не бросались. Однако Харитонов, не понаслышке знакомый с ТТХ этой орбитальной крепости, знал, что каждый Ключ оснащен гипердвигателем, мощнейшим расчетно-астронавигационным комплексом, системой автоматического управления огнем, комплексом радиоэлектронного подавления, эмиттерами силовых полей нового поколения, двумя ангарами под корабли огневой поддержки. И восемнадцатью деструкторами, каждый из которых был во много раз мощнее, чем те, которые стояли на 'Беркутах'.

   Такая комплектация Ключей была выбрана не случайно - еще на стадии проектирования этот продукт научной мысли двух цивилизаций планировалось использовать не только как орбитальную крепость, но и как корабль-матку. Или мобильный опорный пункт при ведении боевых действий на чужой территории. А еще - как транспорт-заправщик, рембазу и склад вооружения. То есть как средство, способное придать ВС Лагоса дополнительные возможности...

   Любоваться обводами постепенно приближающихся Ключей удавалось недолго: буквально через пару минут Харитонов обратил внимание, что Роммель начал мрачнеть!

   - Что с твоим лицом, Курт? - вполголоса поинтересовался Владимир Семенович.

  Услышав вопрос, Роммель оторвал взгляд от тактического экрана, и, хмуро посмотрев на Харитонова, пробормотал:

  - С лицом - ничего. А вот на душе - как-то не очень: я вдруг подумал, что первый шаг к нам навстречу Гномы уже сделали. Нам надо ответить тем же! И, чем быстрее, тем лучше...

  - Ну, и мы, в общем-то, тоже на месте не стоим... - усмехнулся Владимир Семенович. - Если мне не изменяет память, то несколько дней назад мы отправили им восемьдесят тысяч тонн редкоземельных металлов, позаимствованных у Пронина-три. Месяц назад - четыре транспорта с обломками кораблей Циклопов...

  - Ресурсы - это еще не все... - вздохнул Роммель. - Гномы ждут обещанной нами военной помощи...

   - Помощь будет. Но не раньше, чем через месяц. Сразу после выпуска две трети Четвертой Очереди прыгнет к Гномам...

   - А 'старички'?

   - Два десятка из Третьей. От силы. Остальные останутся тут...

Глава 8. Виктор Волков.

   На посадочную пятку 'Богатыря' заходили парами - сначала Семенов с Горобец, потом пара Гашек-Реми, за ними Вильямс с Фордом, Кощеев с Катей Бойко и мы с Иришкой. Дожидаясь, пока лифт опустит наши 'Беркуты' в трюм, я лениво прислушивался к грызне Элен, Гельмута и Линды, и параллельно пытался понять, что пять лучших звеньев подразделения 'Демон' потеряли на борту этой калоши.

   Никаких особо выдающихся идей в голову так и не пришло, поэтому, выбираясь из пилотского кресла, я не догадался посмотреть по сторонам. Зато за меня это сделала Горобец:

   - О-о-о! Владимир Семенович - та-а-акой милый мужчина...

   - Чего? - возмущенно поинтересовался Игорь. И тут же поперхнулся, видимо, сообразив, что имела в виду его любимая женщина: - Мда... Рейд обещает быть веселым...

   - Ну... не сказала бы... - фыркнула Элен. - Летать на Циклопских истребителях мне в падлу... Вот если бы тут нас ждали корветы...

   Открыв люк, я выглянул наружу и понял причину разгоревшейся дискуссии: прямо напротив моего корабля выстроилась ровная шеренга отремонтированных трофейных кораблей - крейсер, два эсминца и штук пятнадцать истребителей.