Демянское побоище. «Упущенный триумф Сталина» или «пиррова победа Гитлера»?

19 февраля над передним краем четверка наших истребителей под командованием старшего лейтенанта Смирнова провела бой с шестью истребителями противника. Было сбито три немецких истребителя. Четверка потерь не имела. Герой Советского Союза Алексей Смирнов в небе Приильменья уничтожил 20 самолетов врага. За время войны довел свой боевой счет до 34 и в феврале 1945 г. был удостоен второй медали Золотая Звезда.

Накануне этого знаменательного воздушного боя, 19 февраля, воздушная разведка определила, что противник начал отход из района Демянска на запад. Об этом было доложено командующему фронтом. Авиация перенесла свои удары на отступающие колонны. В воздухе то и дело завязывались жаркие схватки.

20 февраля произошел воздушный бой, о котором надо рассказать особо. Наша четверка сражалась против многочисленной группы «фоккеров», «мессеров», не потеряв ни одного своего, сбила пять вражеских машин.

Вот что рассказал об этом поединке командир группы майор Николай Мачерин: «Нас было четверо, а немецких самолетов несколько десятков. Силы далеко не равные, тем не менее мы решили атаковать.

Я подал команду «Внимание» и приблизился к самой кромке облаков. За мной последовали товарищи. Расчет был прост: фашисты нас не заметили, и наше нападение будет внезапным. Чтобы спутать врагу карты, я решил атаковать первую группу бомбардировщиков. Дистанция между ней и остальными небольшая. Стоит нарушить строй впереди идущих, и получится неразбериха. Так оно потом и вышло. Выбрав удобный момент, подаю команду, правда, не совсем обычную: «Бей фашистскую сволочь!»

В первой же атаке я сбил флагмана. «Юнкерс» задымил, перевернулся и вскоре врезался в землю. Малышевский и Заболотнев тоже сбили по «юнкерсу». Расчет наш оправдался: немецкие самолеты смешались, получилась неразбериха. Бомбардировщики тут же начали освобождаться от бомб и уходить в облака. Бомбы накрыли их же войска. Потом схватились с немецкими истребителями. Их было 12, нас трое. Царев, увлекшись, погнался за «юнкерсами». На Заболотнева сразу навалились шесть «фоккеров». Малышевский, подоспев на помощь товарищу, первой же очередью сбил одного из них.

На мою долю выпало драться с «мессерами». Два из них, круто пикируя, стали уходить. Используя преимущество в высоте, я тоже устремился вниз и сбил еще одного. Разгром врага был полный» [292] .

21 февраля, в последний день боев за Демянск, истребители 6-й воздушной армии провели семь воздушных схваток, в которых уничтожили 12 самолетов врага.

Выгрузка в районе Осташкова – Соблаго и выдвижение к линии фронта частей воздушно-десантных дивизий и группы Хозина не прошли незамеченными для противника.

Гитлер дает согласие на вывод

Генерал-полковник Цейтцлер старался убедить Гитлера дать санкцию на отвод сил из «бастиона на Валдае», но тот сначала был глух ко всем аргументам. «Держаться» – был его девиз. Передовые «крепости» фронта, как он полагал, станут стартовыми позициями для будущих наступлений. Гитлер по-прежнему оставался приверженцем стратегии завоевания Советского Союза посредствам оккупации его обширных просторов и экономически важных территорий.

Когда во второй половине января 1943 г. стало ясно, что 6-я немецкая армия погибла в Сталинграде, потому что вовремя не получила приказа отходить с Волги на Дон, генерал Цейтцлер снова обратился к Гитлеру за разрешением избавить 100 000 человек в Демянске от судьбы 6-й армии, спасти эти важные для сухопутных войск Германии дивизии. Гитлер не отклонил запрос категорически, теперь он колебался между здравым смыслом и упрямством.